Japón lanzó el jueves su nave espacial lunar "francotirador lunar" desde su costa meridional, en un esfuerzo por convertirse en la quinta nación del mundo en alunizar un objeto, en medio de una carrera mundial por analizar la superficie lunar.
La nave lunar conocida oficialmente como Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) -también denominada "francotirador lunar"- fue lanzada por el cohete HII-A de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón desde el Centro Espacial de Tanegashima.
Se espera que la nave SLIM aterrice en la superficie lunar en enero o febrero del año que viene, tras recorrer un trayecto largo pero más eficiente en términos de consumo de combustible.
Si tiene éxito, Japón se va a convertir en el quinto país, después de Estados Unidos, Rusia, China y, más recientemente, la India, en llevar a cabo con éxito un aterrizaje suave en la Luna.
Lo que hace único el intento de Japón es que trata de realizar un alunizaje de precisión a sólo 100 metros de un objetivo designado utilizando navegación avanzada basada en imágenes.
¿Cómo está equipado este cohete?
El cohete HII-A lanzado el jueves también llevaba a bordo un satélite avanzado de imágenes de rayos X como parte de una misión conjunta con la NASA.
Se trata de la tercera misión lunar del mundo en los últimos dos meses, tras el fracaso de la misión rusa Luna-25 y el éxito de la india Chandrayaan-3. Antes de las misiones india y rusa, la empresa espacial privada japonesa iSpace intentó posar su módulo de aterrizaje Hakuto-R en la Luna, pero la misión fracasó al estrellarse la nave cuando intentaba alunizar.
El plan de JAXA de alunizar su nave OMOTENASHI se canceló en noviembre del año pasado, después de que la agencia perdiera el contacto con el módulo de alunizaje. El único alunizaje con éxito de este año fue el realizado el mes pasado por la nave Chandrayaan-3 (Mooncraft-3) de la Organización de Investigación Espacial India, que se convirtió en la primera en hacer un alunizaje con éxito cerca del Polo Sur de la Luna, escasamente analizado.
Tras el éxito de Chandrayaan-3, la ISRO colaborará con la JAXA en la misión Chandrayaan-4, también conocida como Misión de Exploración Polar Lunar (LUPEX). La ISRO va a construir el módulo de aterrizaje y la JAXA va a aportar su cohete H3. Al igual que su predecesora, LUPEX se va a centrar en el Polo Sur de la Luna.
Las próximas misiones lunares
El intento de Japón se produce en medio de un renovado interés por analizar la superficie lunar centrándose en el polo sur de la Luna. Tanto Estados Unidos como China están planeando sus propias misiones lunares más complejas para esta década, empezando por la misión Artemis de la NASA, con tripulación, en torno a 2025, con un aterrizaje previsto cerca del Polo Sur.
China tiene programadas dos misiones lunares para esta década, con un plan para alunizar un vehículo explorador cerca del Polo Sur en 2026. Se espera que a éstas les siga una misión tripulada en 2030, con un plan para establecer un puesto de avanzada en la Luna.
La NASA expresó su alarma por los planes de China, y su jefe, Bill Nelson, afirmó que Pekín podría intentar utilizar sus misiones para ocupar el Polo Sur como hizo con "algunas islas internacionales del Mar de China Meridional". Las autoridades chinas rechazaron estas acusaciones.
*Con información de Forbes US
