Marte siempre fue la primera gran obsesión de los científicos en su búsqueda de vida extraterrestre. Hubo momentos de gran entusiasmo como cuando en 1877 el italiano Giovanni Virgilio Schiaparelli afirmara haber visto unas "depresiones del suelo no muy profundas, extendiéndose en dirección rectilínea por miles de kilómetros, con un ancho de 100, 200 kilómetros o más”. A estas depresiones las denominó “canali”. Pero esos canales no eran una obra alinígina, aunque fueron reinvindicados como ríos secos decenas de años despues.
¿Hay agua líquida en Marte actualmente? La novedad es que una nueva investigación sobre datos archivados que provienen del módulo de aterrizaje Insight de la NASA, ahora inactivo, encontró evidencia de un gran depósito subterráneo en Marte, lo que indica que el planeta aún podría tener agua líquida.
La mala noticia es que está atrapado en rocas que se encuentran entre 11,5 a 20 kilómetros por debajo de la superficie de la corteza marciana y no será fácil para futuros astronautas o colonos marcianos acceder a él.
Los datos sísmicos, recopilados por Insight en su plataforma en la región Elysium Planitia de Marte y analizados por geofísicos, indican que las grietas y los poros en las rocas profundas de la corteza marciana están llenos de agua líquida.
El agua se identificó utilizando técnicas similares a las que utilizan los geólogos para cartografiar los acuíferos subterráneos y los yacimientos petrolíferos de Marte. Los datos sísmicos de Insight se explicaron mejor por una capa profunda de roca ígnea fracturada saturada de agua líquida, dijeron los científicos.
Podría haber suficiente agua subterránea para cubrir todo el planeta en un océano de aproximadamente una milla de profundidad. Se cree que los océanos superficiales reales en Marte desaparecieron hace más de tres mil millones de años.
La detección de agua líquida en Marte (que también persiste en sus polos en forma de hielo) seguramente despertará un renovado interés en la posibilidad de que exista vida microbiana en Marte.
El agua es necesaria para la vida tal como la conocemos. “No veo por qué el depósito de agua subterránea no sea un entorno habitable”, resalta Michael Manga, uno de los autores del artículo publicado ayer en Proceedings of the National Academy of Sciences y profesor de ciencias terrestres y planetarias en la Universidad de California, Berkeley. “En la Tierra hay vida en minas muy profundas y en el fondo del océano”, agrega a modo de comparación.
Si bien esta investigación no encontró evidencia directa de vida en Marte, “al menos identificamos un lugar que, en principio, debería ser capaz de sustentar vida”, explica Manga.
La terraformación en espera
La noticia de la renovada posibilidad de que exista algún tipo de vida en Marte llega apenas unos días después de que un equipo de científicos publicara un artículo que proponía terraformar Marte liberando partículas de polvo en su atmósfera. Esto podría calentar la atmósfera en más de 50 grados Fahrenheit, creando así temperaturas superficiales adecuadas para que exista agua líquida en su superficie.
“Esto sugiere que la barrera para calentar Marte y permitir la presencia de agua líquida no es tan alta como se creía anteriormente”, concluye Edwin Kite, profesor asociado de ciencias geofísicas en la Universidad de Chicago y coautor del estudio.
*Con información de Forbes US