La transición de los combustibles fósiles a las energías renovables es esencial para reducir las emisiones de los gases de efecto invernadero que están provocando el rápido cambio climático. Pero en muchos casos, la desinformación y los malentendidos sobre la energía solar y la energía eólica han retrasado su adopción.
Ahora, expertos de Colorado han desmontado dos de los mitos más extendidos sobre los paneles solares en las redes sociales y los medios de comunicación.
En un artículo publicado en la revista Nature Physics, los investigadores del Laboratorio Nacional de Energías Renovables (NREL) de Colorado, Estados Unidos, han rebatido las afirmaciones de que la adopción de la energía solar dará lugar a una "montaña de residuos" de paneles desechados.
Demuestran además que la supuesta toxicidad de los paneles solares ha sido muy exagerada por los medios de comunicación e incluso por los departamentos gubernamentales.
"Los impactos del cambio climático no mitigado son mucho más peligrosos y mortales que cualquier posible riesgo planteado por las energías renovables".
"Los mitos se utilizan con frecuencia para retrasar el despliegue de las energías renovables, lo que es perjudicial porque ralentiza nuestra respuesta al cambio climático", afirma Teresa Barnes, investigadora del Laboratorio Nacional de Energías Renovables y autora del informe.
En su artículo, Barnes y sus colegas reconocen que se necesitan 75 teravatios de capacidad solar fotovoltaica (FV) en todo el mundo para ayudar a limitar el aumento de la temperatura global a 1,5 grados centígrados, lo que comprensiblemente ha provocado "una creciente preocupación por la cantidad de residuos que puede generar su desmantelamiento".
En el peor de los casos, podrían acumularse 160 millones de toneladas métricas de residuos de paneles solares de aquí a 2050.
Eso parece mucho. Pero los investigadores demuestran que equivale a una fracción ínfima de los residuos de otras fuentes, como el carbón: "35 años de residuos acumulados de módulos fotovoltaicos (2016-2050) se ven empequeñecidos por los residuos generados por la energía de combustibles fósiles y otros flujos de residuos comunes", escriben.
Los autores señalan que el volumen de cenizas de carbón y residuos de lodos oleosos procedentes de la energía de combustibles fósiles es hasta 300-800 veces y 2-5 veces mayor, respectivamente, que el de los módulos solares. Lo que es más importante, la mayoría de los residuos solares ya son reciclables, con una creciente industria del reciclaje que se desarrolla en torno a la recuperación de materiales para su reutilización.
Además de la preocupación por la gran cantidad de residuos, los autores afirman que la desinformación sobre los materiales tóxicos de los módulos solares ha dado lugar a afirmaciones engañosas o exageradas sobre los daños que los residuos solares suponen para la salud humana y el medio ambiente, lo que se ha sumado a la oposición pública al desarrollo de la generación solar.
Varias páginas web de departamentos estatales estadounidenses, como la del Departamento de Protección Medioambiental de Florida, sugieren que los módulos solares pueden contener materiales tóxicos como arsénico, galio, germanio y cromo hexavalente.
Los investigadores descubrieron que los dos tipos más comunes de módulos fotovoltaicos no contienen "casi ninguno" de esos tóxicos.
Los módulos más populares, los de silicio cristalino, contienen menos de un 0,1% de plomo, normalmente procedente de soldaduras de plomo, que los autores sugieren que los fabricantes están eliminando progresivamente. Mientras tanto, el otro tipo de módulo más común, el de teluro de cadmio (CdTe), contiene menos de un 0,1% de cadmio, pero que el compuesto de cadmio utilizado es extremadamente estable y, por lo tanto, puede volver a capturarse en los procesos de reciclaje.
De hecho, señalan los autores, el reciclaje de módulos solares es "fundamental para descarbonizar la cadena de suministro fotovoltaica y minimizar los residuos". También señalan que los rápidos avances en la tecnología solar están permitiendo a los fabricantes empezar a apuntar a una vida útil de 50 años para los paneles.
"Desplegar más energía solar y eólica es la opción más eficaz y rápida que tenemos ahora mismo para descarbonizarnos", dijo Barnes.
La investigadora expresó su esperanza de que la investigación pueda ofrecer una "fuente objetiva de hechos y datos" para los reguladores y las comunidades que deseen tomar decisiones informadas y racionales en torno a las inversiones en energías renovables.
La investigadora Lorraine Whitmarsh, directora del Centro para el Cambio Climático y las Transformaciones Sociales de la Universidad de Bath (Reino Unido), indicó que el trabajo del NREL desempeñaba un papel importante ante la desinformación sobre las energías renovables en general.
"Sabemos que este tipo de afirmaciones negativas, sean ciertas o no, pueden impedir o retrasar significativamente el éxito de una innovación (...) pueden resonar con la creciente reacción en contra de las políticas de energía neta cero por parte de los grupos de centro-derecha y con las preocupaciones del público en general sobre el coste de la vida", afirmó.
Whitmarsh, que no participó en la investigación del NREL, explicó que la desinformación sobre la energía solar era especialmente eficaz porque, según investigaciones de psicología, la gente tiende a prestar más atención a la información negativa que a la positiva.
“No hacen falta tantas afirmaciones negativas para minar la confianza en los nuevos productos como afirmaciones positivas para fortalecerla".
No obstante, parece que la inversión mundial en energía solar sigue cobrando fuerza. En mayo, la Agencia Internacional de la Energía anunció que en 2023 las inversiones en energía solar superarían por primera vez a las destinadas a la producción de petróleo.
