Los biólogos son capaces de manipular genes, programar células y desarrollar vacunas para nuevas enfermedades en cuestión de meses. Pero los principales elementos de la investigación básica, como el cultivo de diferentes tipos de células, se manipularon sin grandes cambios durante décadas. El cultivo de células con las que investigar las causas y los tratamientos de las enfermedades se sigue realizando laboriosamente a mano.
"Los científicos odian hacerlo. Lleva mucho tiempo, hay que entrar el fin de semana.... Y no se les da muy bien", afirma Ali Afshar, cofundador y CEO de Mytos, quien señala que el minucioso proceso manual también da lugar a problemas como la contaminación y la falta de replicabilidad. Por ejemplo, señaló, es posible incluso saber qué cultivos celulares de un laboratorio fueron cultivados por qué científico. Todos estos problemas pueden ser un lastre tanto para la investigación básica como para el desarrollo de fármacos.
La solución de Mytos
Ahí es donde entra en juego su empresa, Mytos. Desarrolló una forma automatizada de cultivar células que permite a los científicos centrarse en avanzar en su investigación en lugar de manipular tediosamente los cultivos. Su unidad autónoma de incubación celular se basa en un sencillo sistema fluídico para automatizar los procesos de adición de nutrientes a los contenedores, controlar el crecimiento del número de células y otras funciones básicas. La empresa puede cultivar ahora más de una docena de tipos diferentes de líneas celulares de uso común en los laboratorios, afirma Afshar.
Afshar, físico de formación, desarrolló formas de automatizar su trabajo de laboratorio para poder centrarse en otros aspectos de su investigación doctoral en el Imperial College. Allí conoció a Ignacio Willats, licenciado en empresariales, y ambos vieron la posibilidad de automatizar más el laboratorio. Consultaron a empresas del sector farmacéutico y descubrieron que la automatización del cultivo de células era un enorme vacío en el mercado.
La pareja fundó Mytos (entonces llamada Cytera Cellworks) en 2018, y luego incubó su startup en YCombinator. (Los dos también fueron nombrados en la lista Forbes 30 Under 30 Europe 2019). Ahora, la compañía anunció una inversión de serie A de 19 millones de dólares liderada por Buckley Ventures con la participación de Wing VC e IQ Capital.
Mytos no es la única empresa que trabaja en la automatización de cultivos celulares. Pero otras soluciones se basan en brazos robóticos, que son toscos y pueden crear riesgos de contaminación similares a los causados por las personas, afirma Wali Malik, director de automatización de laboratorios de Tessera Therapeutics, con sede en Cambridge, que utiliza el producto de Mytos en su laboratorio.
Esto se debe en parte a que los brazos reproducen básicamente el modo en que los humanos cultivan células. En cambio, el producto de Mytos se basa en sistemas más sencillos y fáciles de controlar, como las bombas, para automatizar el crecimiento celular.
El enfoque en un sistema de automatización contenido y basado en fluidos es también algo que atrajo a Buckley Ventures a invertir en la empresa. "En realidad, se trataba de los primeros principios de pensamiento en torno al espacio del problema, la solución real para el crecimiento de cultivos celulares para los científicos de una manera que simplemente se conecta y juega en su proceso existente", dijo el socio gerente Josh Buckley.
Con la nueva inyección de capital, Afshar afirmó que la empresa podrá acelerar el desarrollo de nuevos tipos de líneas celulares que pueda cultivar, lo que le permitirá satisfacer las necesidades de más clientes de empresas farmacéuticas para su uso en el desarrollo de fármacos y otras investigaciones.
En el futuro, dijo, la empresa también tiene previsto analizar la posibilidad de automatizar la fabricación de tratamientos celulares contra el cáncer y otras enfermedades. Lo esencial, subrayó, es que “automatizando este proceso, Mytos puede acelerar el desarrollo de cada nuevo tratamiento en desarrollo”.
*Con información de Forbes US.
