Una startup noruega es pionera en un enfoque transformador para la conocida industria cárnica conservadora, con datos y tecnología basada en IA capaz de mejorar la toma de decisiones, optimizando el corte y la clasificación, al tiempo que proporciona ganancias ambientales para una industria que representa el 14,5% de las emisiones mundiales de CO2.
A pesar de los beneficios ampliamente reconocidos de reducir el consumo de carne como medio para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y mejorar la salud, se espera que la industria cárnica casi se duplique para 2050, con este crecimiento impulsado por el aumento de la demanda mundial de productos cárnicos a medida que una mayor población busca el acceso a estos bienes.
Según la startup de software de IA Völur, con sede en Oslo, colaborar con la industria y mejorar su eficiencia asignando adecuadamente los animales a productos que puedan satisfacer a los demandados es una de las mejores formas de reducir sus emisiones: "Existe la posibilidad de aumentar el valor del animal entero, ya que hoy en día el 24% de la carne animal se pierde durante las fases de procesamiento", afirmó Robert Ekrem, CEO y cofundador de Völur, durante una charla en la sede de la startup en Oslo.
Combinando profundos conocimientos técnicos y de la industria y evitando utilizar más animales de los necesarios, la tecnología de Völur planea maximizar la utilización de animales para una industria con márgenes bajos.
La tecnología de IA para mejorar la utilización de los animales
Völur se fundó en 2019, después de que Robert Ekrem trabajara extensamente en la industria alimentaria, siendo testigo de su profunda complejidad, considerando que hay millones de resultados al deshuesar la canal de un animal y para producir productos cárnicos que puedan satisfacer lo demandado por los consumidores.
"Hasta ahora, las decisiones se hacen básicamente utilizando Excel y un fuerte know-how", dijo Ekrem, quien cree que con una tecnología capaz de comprender toda la complejidad intrínseca al campo, es posible producir productos siguiendo los demandados, evitando la sobreproducción o la incapacidad de satisfacer la demanda.
Cuando los procesadores de carne reciben las canales de los animales en sus instalaciones, deciden qué productos quieren obtener de los animales recibidos, y las herramientas que se utilizan con frecuencia no son capaces de utilizar los animales de forma eficiente.
La empresa ha desarrollado una tecnología de IA capaz de analizar las previsiones de oferta y demanda, las características de los animales, los mejores patrones de despiece, los niveles de inventario y los precios, de modo que la producción diaria esté totalmente optimizada para producir lo que se necesita.
La herramienta puede programar de forma que las canales se corten de la mejor manera según sus características y que reflejen la lista de inventario de productos deseados: "Mientras los procesadores de carne están produciendo 95 o 96 productos en su hoja de inventario, nosotros creamos un plan para producir el 100% de ellos", explica Ekrem.
Los productos de la cartera de la startup son tanto una herramienta de planificación diaria como a largo plazo, donde los planes de producción se hacen sobre una base de producción anual.
Hasta ahora, la startup es la primera en aprovechar este mercado potencial: "Ninguno de los actuales proveedores de tecnología para la industria cárnica tiene en cuenta la información detallada", subraya el CEO.
Con la herramienta de Völur, Ekrem cree que la industria podría empezar a evitar los márgenes negativos, un problema recurrente para el sector que carece de la posibilidad de garantizar que la oferta de carne se ajuste a la demanda, lo que en última instancia lleva a los productores a bajar los precios cuando hay demasiada carne en el mercado.
"Creemos que mejorando el equilibrio entre oferta y demandado deberíamos ser capaces de producir los productos adecuados en el momento adecuado, mejorando la utilización de los animales y, con suerte, acabar por no empujar al mercado productos con márgenes negativos", argumentó Ekrem.
Conocer la industria cárnica
Ekrem lleva suficiente tiempo trabajando en el sector como para conocer su reticencia al cambio debido a sus recurrentes y maduros métodos conservadores: "Así que desde luego nos estamos adaptando a la industria. Y creo que eso es fundamental para que tengamos éxito", afirma.
Völur se adaptó para que la industria, tenga que descargar e imprimir información como la habitual hoja de ruta, pero un poco diferente. "Ese es probablemente el mayor cambio para algunos de ellos", dijo.
Su herramienta puede utilizarse mejor para la producción industrializada, idealmente para empresas con ingresos de 20 a 30 millones de dólares, hasta decenas de miles de millones.
A pesar de que el sector necesita un cambio radical de imagen, las empresas cárnicas tardaron en lanzarse a la innovación y la tecnología, aunque Ekrem reconoce a algunos de los pioneros.
Entre los clientes de Völur se encuentran empresas destacadas como la brasileña JBS -que actualmente también invierte en carne cultivada y productos vegetales- y la francesa Cooperl, que recientemente anunció su colaboración con la empresa de software el pasado mes de octubre.
JBS está a punto de integrar las herramientas de Völur en sus operaciones de producción de ganado vacuno en su filial estadounidense, mientras que la empresa francesa está aprovechando la tecnología para su producción de carne de cerdo. Ekrem también ha revelado que hay otros acuerdos en el horizonte, subrayando la intención de la empresa de ampliar sus soluciones tecnológicas para cubrir la producción de cordero y aves de corral.
No obstante, subrayó la intención de centrarse en el vacuno y el porcino, ya que, debido a sus volúmenes, estas dos especies animales presentan la mayor complejidad, lo que las hace las más influyentes en términos de impacto en la eficiencia de la producción y la reducción de residuos.
Sostenibilidad y menos emisiones
Conseguir inversores en Europa que respalden la empresa no fue fácil, ya que las empresas de inversores de impacto del continente europeo suelen analizar las nuevas empresas desde un punto de vista rígido de sostenibilidad.
En la actualidad, la industria cárnica europea se enfrenta a un mayor escrutinio y reacciones violentas debido a las investigaciones que descubrieron intereses de grupos de presión que influyen en las políticas agrícolas europeas para reducir la huella medioambiental del sector, en favor de mantener las prácticas habituales.
En cambio, los inversores estadounidenses vieron el potencial del impacto que su tecnología podría aportar al sector.
Ekrem señala que el efecto podría ser "inmediato" al introducir su tecnología de IA en una industria de 1,7 billones de dólares cuando se trata de reducir las emisiones de un sector tan gigantesco: "Si somos capaces de eliminar unos pocos puntos porcentuales (de emisiones climáticas) el impacto es significativo", afirma el CEO, añadiendo que entre cinco y seis puntos porcentuales en la industria cárnica corresponden a la mitad de la huella de CO2 de la industria mundial de vuelos comerciales.
La mejora de la utilización de los animales podría dar lugar a una disminución del número de animales necesarios para satisfacer la demanda del mercado, eliminando así la necesidad de grandes inventarios, una práctica común de la industria que con frecuencia da lugar a la introducción de productos en el mercado con márgenes negativos.
Este cambio podría tener un efecto en cascada, reduciendo el consumo de energía de congeladores y almacenes, y congelando miles de toneladas de carne a temperaturas inferiores a 18 grados bajo cero.
Un escenario potencial para la industria cárnica
En Europa, la actual ley de bienestar animal está en proceso de actualización, y los consejos de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria han llamado a ampliar el acceso de los animales al espacio, lo que en consecuencia se traducirá en una reducción del volumen de animales criados por ganadero. Pero esta solución ha preocupado a muchos entre las asociaciones de ganaderos y las asociaciones alimentarias.
Hacer que ese 24% de carne que ahora se desperdicia pueda volver a entrar en la cadena de suministro alimentario podría llevar en última instancia a los productores de carne a satisfacer la demanda actual con menos animales, lo que podría allanar el camino a una mayor aceptación de las estrictas normas de bienestar animal.
En última instancia, la cadena de suministro de carne podría ver aumentados sus márgenes al reducir costes por sus gastos en piensos y tratamientos médicos para los animales.
Pero, por otro lado, ayudar a la industria a maximizar la utilización podría llevarla a seguir obteniendo beneficios y, en última instancia, a satisfacer una mayor demanda.