Mark Ramondt nació en Países Bajos pero vive en Argentina hace más de una década. Durante 15 años trabajó en la multinacional Unilever pero en 2009 su espíritu emprendedor lo llevó a cambiar de rumbo. Desde entonces, estuvo en el proceso de fundación de varias compañías, invirtió en otras y mentoreo a cientos más con el objetivo de impulsar el ecosistema tanto en Sudamérica como en otras regiones del mundo.
En un momento de ese largo trayecto, Ramondt se encontró con Santiago Miriuka, quien antes de ser su amigo y socio fue su cardiólogo. “Lo conocí porque tuve un problema cardiovascular y empecé a ser su paciente. Así funciona la vida, puntos que se van juntando”, recuerda Ramondt, quien está casado con una argentina. Y agrega: “Santiago demoró 10 años en contarme una idea que nos terminó trayendo hasta acá”.
Al conocer todo el trabajo que Ramondt realiza con el mundo emprendedor, incluso es uno de los fundadores de ASEA, Miriuka decidió hacerlo partícipe de un proyecto que rondaba en su cabeza hace tiempo. “Hace 25 años trabajo en esta área pero al mismo tiempo hice una carrera en biología celular desarrollando un laboratorio de células madre. Ese laboratorio estaba muy enfocado en trabajar a nivel molecular con ARN y eso nos fue metiendo en ese mundo”, explica Miriuka, a Forbes Argentina.
El ARN es una molécula central en la biología hace 40 años. Los científicos lo pueden medir con un PCR para obtener información crucial de la salud de una persona y los avances tecnológicos generaron métodos para secuenciar toda la molécula a bajo costo. “El problema sigue siendo medir cientos de miles de cosas a la vez. Para resolverlo, se empezó a aplicar informática y, en los últimos años, inteligencia artificial”, indica el cardiólogo.
Fue así como Miriuka, Charli Luzzani, un colega de él, y Ramondt decidieron fundar MultiplAI Helth, una startup cuyo objetivo es combinar inteligencia artificial con los últimos avances en secuenciación de ARN para desarrollar tecnología accesible y de alta precisión para detección de enfermedades cardiovasculares.
“La misión es el diagnóstico universal de las enfermedades complejas como las cardiovasculares. Qué sea accesible económicamente pero también remota. Uno de los grandes problemas que tenemos en el mundo es que la gran mayoría de las personas, más del 75%, no excede a servicios de diagnóstico o screening. Entonces nosotros queremos llegar a las casas de las personas”, afirma Ramondt, quien es COO de la compañía.
- ¿Cómo es el proceso para llevar a cabo esto?
- Mark Ramondt: “Sacamos una muestra de sangre completa y extraemos lo que es el ARN. Luego lo secuenciamos, que es el proceso de digitalizar la muestra, y lo convertimos es el gran cantidad de información. Es un archivo de entre 15 y 20 gigabytes que se convierte en una imagen súper útil para entrenar algoritmos y redes neurológicas. Ahí entra la inteligencia artificial para clasificar las muestras entre distintas patologías. Nosotros estamos aplicando primero a cardiología.
- ¿Cómo es el acceso en términos económicos para una persona?
- Santiago Miriuka: Hoy día necesitamos una muestra como la que se obtiene en cualquier laboratorio. En un futuro cercano, dos años aproximadamente, podríamos hacerlo con mucha menos cantidad. Quizás solo una gota que la persona tome en su casa. Eso mejoraría mucho los costos. El costo hoy para nosotros está en US$ 500 por examen pero hace tres años era de US$ 5.000. Esa cifra va a seguir bajando porque la tendencia es que la inteligencia artificial y la secuenciación sea cada vez más accesible. La visión es que en algún momento, probablemente pocos años, la secuenciación salga US$ 25. Es una predicción que da Illumina, que es el Google de secuenciación y tiene el 92% de este mercado.
- ¿Para qué utilizan la inteligencia artificial en este proceso?
- Mark Ramondt: Nosotros lo que medimos es el riesgo cardiovascular. Creamos una imagen con dos millones de píxeles y cada píxel tiene un color. El color representa el nivel de expresión del gen que está en ese pixel. La tecnología mapea cada gen a un píxeles específico. Todos los genes “se paran” de la misma forma siempre y eso es mucho más eficiente para entrenar al algoritmo. La gran ventaja de esto es que es muy holístico. No buscamos genes específicos como se hace para muchos testeos de cáncer. Nuestra teoría es que tomando toda la información y dejando que la inteligencia artificial clasifique en base de la expresión individual pero también relacional entre los genes, podemos dar diagnósticos preventivos de riesgos cardiovasculares.
- Santiago Miriuka: Hay mucha información en la secuenciación que realizamos. Si querés, lo que hacemos es el ChatGPT de esa información. Es decir, tratar de ver la interacción de todos esos genes entre sí para hacer la película de lo que está pasando con una persona. Hace muchos años somos muy buenos en ver los resultados de las consecuencias de muchas enfermedades. Pero si podemos anticiparnos, podemos ganar mucho. Las enfermedades cardiovasculares en el mundo occidental generan el 30% de las muertes. Si mejoramos la prevención, el impacto puede ser muy grande.
- ¿Cómo son las operaciones de la empresa?
- Santiago Miriuka: Nuestra empresa es inglesa y tenemos subsidiarias en Argentina y Estados Unidos que pudimos crear luego de levantar nuestra seed round (NdR: fue de US$ 2.7 millones según datos del mercado). Nacimos en Argentina a finales del 2019, cuando lanzamos la primera patente, pero nos instalamos en Inglaterra porque el país es la cuna de la genómica. Esto va a costar mucha plata en términos de procesos que no se pueden hacer en el país y allí hay más oportunidades de financiamiento porque el Reino Unido tiene la política de ser líderes en genómica y hay muchos beneficios para el sector. Tanto que estudian a nivel de la población. Llegaron a secuenciar a 500 mil personas en un proyecto. Esto desencadenó cientos de estudios y tienen como objetivo crear grandes proyectos similares que alcancen a millones de personas. El impacto será muy grande y permitirá conocer al cuerpo humano de una manera que hasta hoy es imposible.
- Todo lo que ustedes mencionan es el lado positivo. Pero también se pone en juego información muy personal y privada de su salud que puede valer mucho dinero en distintos mercados. ¿Cómo se trabaja con eso?
- Santiago Miriuka: Nosotros en particular tomamos medidas y realmente está todo protegido en servidores de AWS. Cumplimos con todas las normas europeas y americanas y tratamos de aislar toda esa información y protegerla de la forma más sensible. Además estamos en contacto con una empresa donde la idea es utilizar otras tecnologías, como blockchain, para combinarlas y hacerlas más seguras y trazables. Es decir, poner tu información genética en un smart contract que te permita saber quién usa estos datos.
- ¿Cuántas personas trabajan en la empresa?
- Mark Ramondt: Hay siete en Inglaterra, nueve en Argentina, tres en España y uno en Estados Unidos.
- ¿Cuáles son los beneficios que encuentran en la Argentina?
- Mark Ramondt: Hay muchos. Por un lado, una base científica realmente a la altura del mundo. Por otro lado, el costo es mucho menor, un 20% o 30% en comparación a otros países. Si querés, una contra es que la población es muy homogénea en términos étnicos mientras que en Estados Unidos y el Reino Unido es más diversa. Pero en la estrategia, Argentina cumple un rol fundamental en el desarrollo técnico.
- ¿Cuáles son los objetivos para el corto o mediano plazo?
- Mark Ramondt: Hoy estamos en una etapa de desarrollo y ya tenemos un MVP. Estamos en una etapa pre revenue y la idea es lanzar un primer producto en Estados Unidos para empezar a tener monetización y recolectar datos. Por otro lado, expandirse por América Latina para seguir testando y ver la posibilidad de llegar a los costos que necesitamos para que sea universal. En Estados Unidos una persona paga US$ 400 por un examen genético pero acá eso es más difícil. Estamos viendo distintas formas de llegar a eso porque también se suma el tema de la monetización que es compleja porque no tenemos productos similares con los que comparar. Es ir descubriendo a medida que desarrollamos, sobre todo porque los costos van bajando. La visión siempre es que sea universal y para llegar a eso necesitas un precio bajo.
- ¿Qué expectativas tienen?
- Mark Ramondt: Esto puede funcionar en cáncer, enfermedades autoinmunes y cualquier enfermedad que esté en contacto con el ARN. No es descabellado pensar que dentro de diez años haya exámenes que con un poco de sangre diga si una persona tiene cáncer, riesgo cardiovascular o alguna enfermedad poco frecuente. Hoy el sistema está preparado para cuidar a los enfermos. Nosotros queremos cuidar a los sanos y mantenerlos sanos.
