A principios de la década de 1960, BMW era una empresa en apuros y con un futuro incierto, eclipsada por Volkswagen , Mercedes-Benz  y los gigantes de Detroit.

Los líderes de la compañía pusieron todas sus fichas detrás de un auto nuevo al que llamaron "Neue Klasse" o "nueva clase". Lanzado en 1962 como BMW 1800, el Neue Klasse puso al fabricante de automóviles alemán en camino de convertirse en "la empresa de máquinas de conducción definitiva" y una de las marcas más exitosas en cualquier industria.

Ahora, BMW se encuentra en otra encrucijada y está recurriendo nuevamente a una "Neue Klasse" para impulsar una nueva dirección estratégica.

BMW presentó el sábado en el Salón del Automóvil de Múnich un prototipo de vehículo eléctrico (EV) "Neue Klasse" aproximadamente del tamaño de la actual Serie 3, la línea de modelos más vendida de la compañía.

El show car presenta pantallas de información panorámica "head-up" proyectadas en el parabrisas, así como algunos elementos de diseño tradicionales de BMW, como un ángulo distintivo (la curva Hofmeister llamada así en honor al diseñador del Neue Klasse original) en las ventanillas laterales traseras y la pantalla del tablero.

"Queremos hacer que esta generación de vehículos sea tan moderna que parezca que nos saltamos una generación", dijo el diseñador jefe de BMW, Adrian van Hooydonk. "Eso es necesario debido a los nuevos actores que están llegando. Ya conocen el debate que se ha estado produciendo: Oh, OEM (fabricante) tradicional con más de 100 años, ¿pueden dar este paso? Podemos y queremos hacerlo".

El auto de exhibición anticipa un esfuerzo multimillonario para cerrar la brecha tecnológica con Tesla (TSLA.O) y otros fabricantes de vehículos eléctricos que están ganando clientes con modelos y características basadas en software que muchos BMW actuales no igualan.

Esto a pesar de que BMW fue relativamente temprano en adoptar los vehículos eléctricos con el lanzamiento del i3 compacto en 2013, un automóvil que nunca vendió grandes volúmenes y finalmente fue descontinuado en 2022.

"Neue Klasse es, con diferencia, la mayor inversión de nuestra historia. Porque la tecnología que utilizamos en todo BMW es completamente nueva en todos los ámbitos, sin excepción", dijo Frank Weber, director de tecnología de BMW, en una entrevista antes del evento de Munich. .

Los ejecutivos de BMW no revelaron las cifras totales de inversión. La compañía está invirtiendo 2 mil millones de euros (2,2 mil millones de dólares) en nuevas operaciones de fabricación y ensamblaje de baterías para el Neue Klasse en una planta en Hungría, una de las primeras fábricas en comenzar a construir los vehículos.

Cuando los vehículos Neue Klasse reales comiencen a pasar por las líneas de ensamblaje en 2025, llegarán 13 años después de que Tesla lanzara el Model S y redefiniera la máquina de conducción definitiva para muchos clientes adinerados. Tesla y otras nuevas empresas de vehículos eléctricos ya utilizan elementos clave del diseño Neue Klasse, como un paquete de baterías que forma parte de la estructura de la carrocería del vehículo para reducir el peso y el costo de ensamblaje.

Los nuevos modelos compactos de BMW entrarán en un segmento competitivo en el que Tesla ha iniciado una guerra de precios. BMW no ha anunciado los precios del Neue Klasse.

"Será una oferta muy competitiva", dijo el director ejecutivo Oliver Zipse a los periodistas antes de la feria. "No nos quedaremos fuera de este mercado por el precio".

Tesla también ha rediseñado el modelo de negocio en torno al vehículo: vendiendo directamente a los clientes, utilizando actualizaciones de software inalámbricas para agregar funciones y capturando constantemente datos del vehículo para mejorar la asistencia al conductor y otras funciones.

"Es necesario llevar a cabo una transformación multifacética" para los fabricantes de automóviles establecidos como BMW, dijo Evangelos Simoudis, un inversionista de capital de riesgo de Silicon Valley y experto en estrategias de software para vehículos.

Los vehículos Neue Klasse estarán propulsados por baterías cilíndricas de 48 milímetros de diámetro y diferentes longitudes. Las baterías son similares en tamaño y forma a las que Tesla planea usar en su Cybertruck y otros modelos.

El Neue Klasse tiene como objetivo una reducción del 50% en los costos de las baterías y un 25% más de autonomía por kilovatio-hora, una medida de eficiencia, dijeron los ejecutivos.

BMW ha comenzado a renovar su planta de ensamblaje principal en Munich, adyacente a la sede de la compañía, para construir vehículos Neue Klasse, que eventualmente reemplazarán a los modelos de combustión actuales, incluidos el sedán Serie 3 y los vehículos utilitarios X3.

Los sistemas de software y la tecnología de baterías detrás de los vehículos Neue Klasse serán tan desafiantes para BMW como la transformación de la fabricación, si no más.

Los vehículos Neue Klasse tendrán cuatro "supercerebros" para controlar la propulsión, los sistemas de asistencia al conductor, el infoentretenimiento y otras funciones, dijo Weber. BMW está desarrollando el sistema de asistencia al conductor con el fabricante de chips Qualcomm. Weber dijo que está desarrollando internamente los controladores de propulsión y chasis.

BMW está apostando por el uso de head-up displays, proyectados en el parabrisas, para contrarrestar las grandes pantallas de video que Tesla, Mercedes y otros están usando para transmitir mapas, música, conferencias telefónicas y videojuegos a conductores y pasajeros. Los fabricantes de automóviles llevan años ofreciendo pequeños head-up displays.

"Estamos convencidos de que head-up es la mejor manera de mostrar información", afirmó Stephan Durach, vicepresidente senior de desarrollo de empresas conectadas.

Desarrollar pantallas de parabrisas a gran escala no ha sido fácil, afirmó Durach en una entrevista. "Profundiza en la arquitectura general del coche. Te deshaces del grupo de instrumentos y haces los volantes de una manera diferente".

• Reuters