Sophia Valentina, de seis años, está sentada bajo un árbol de Navidad decorado mientras desenvuelve su regalo: un diminuto robot de color lavanda, cuya cara es una pantalla y cuyo cuerpo lleva incrustado un altavoz. "Hola Miko", dice Sophia, y el artilugio se ilumina con sus ojos redondos y sus cejas azules.

A principios de diciembre, Sara Galván compró Miko Mini, un compañero robótico de 99 dólares con modelos de IA propios y GPT-3.5 y GPT-4 de OpenAI, con la esperanza de que la ayudara a educar a sus hijas en casa. Durante el último mes, Sophia utilizó a Miko para resolver problemas matemáticos, escuchar cuentos de princesas y hacer preguntas como "¿cómo se celebra la Navidad?", dijo Galván. "Empiezan a aprender de forma autodidacta, lo que es muy importante para nosotros, que educamos en casa, y les ayuda a ampliar su curiosidad y su mente", explica.

Miko, que también puede jugar a juegos como el escondite, forma parte de un grupo cada vez más numeroso de costosos robots dotados de GPT que llegan al mercado de los juguetes. Algunos juguetes con inteligencia artificial se promocionan como una forma de entretenimiento sin pantalla que puede involucrar a los chicos en conversaciones y aprendizaje lúdico, como Grok, un peluche con inteligencia artificial de 99 dólares que puede responder a preguntas generales (no confundir con Grok, el competidor de ChatGPT de Elon Musk, aunque al Grok de juguete le pone voz su antigua novia Grimes).

Otros afirman ofrecer funciones adicionales más allá de la narración de historias y las actividades de aprendizaje. Por ejemplo, Fawn, un bebé ciervo de peluche de 199 dólares destinado a proporcionar apoyo emocional, y Moxie, un robot de color turquesa de 799 dólares que puede recitar afirmaciones y realizar ejercicios de atención plena. Estos amigos robóticos están diseñados no sólo para ayudar a los chicos a crecer académicamente y mejorar sus habilidades comunicativas, sino también para enseñarles a gestionar sus emociones en momentos de angustia.

Fomentar el bienestar social y emocional es una de las funciones previstas de Miko, afirma el CEO y cofundador Sneh Vaswani, que participó en varias competiciones internacionales de robótica antes de poner en marcha su empresa en 2015 y lanzar la primera iteración del compañero de IA Miko en 2017. "Nuestro objetivo es ayudar a los padres a criar a sus hijos en el mundo moderno mediante la participación, la educación y el entretenimiento de los chicos a través de interacciones multimodales con robótica e IA", dijo a Forbes.

Vaswani vendió casi 500.000 dispositivos hasta la fecha en más de 100 países y espera superar los 50 millones de dólares de ingresos en el año fiscal que finaliza en marzo de 2024, según declaró a Forbes. Su startup, con sede en Bombay, recaudó más de 50 millones de dólares y su última valoración rondaba los 290 millones, según Pitchbook.

Miko se entrena a partir de datos curados de programas escolares, libros y contenidos de socios como Oxford University Press, y se construye con tecnología propia que incluye reconocimiento facial y de voz, algoritmos de recomendación y una capa de procesamiento de lenguaje natural, explicó Vaswani. El bot está programado para detectar diferentes acentos y ofrecer contenidos educativos adaptados a la región geográfica donde se vende. La empresa también se asoció con gigantes de los medios de comunicación como Disney y Paramount, permitiéndoles publicar sus contenidos en Miko.

"Puede haber una aplicación de cuentos de Disney o una de las Tortugas Ninja de Paramount", explica a Forbes, y añade: "Es como un Netflix más un iPhone con ruedas que se le da a un niño".

Otros juguetes nacieron del deseo de dar vida a personajes de ficción. Misha Sallee y Sam Eaton, cofundadores de la startup Curio Interactive -y creadores de Grok- se inspiraron para crear el peluche de inteligencia artificial con forma de cohete en los gratos recuerdos de su infancia viendo películas como Toy Story. Pero hacer que los juguetes hablaran de forma inteligente era una idea descabellada hasta que apareció ChatGPT, explica Sallee.

Grok se basa en una serie de grandes modelos lingüísticos que le ayudan a actuar como un compañero de juegos parlanchín y una enciclopedia para chicos. El músico canadiense Grimes invirtió en la startup y puso voz a los personajes, que forman parte de lo que Sallee llama un "universo de personajes".

"Como madre, esto resonó en ella. Era algo en lo que quería apoyarse y colaborar", explica Sallee. "Quería una experiencia sin pantallas para sus hijos y para los niños de todo el mundo". (Grimes no respondió a una solicitud de comentarios).

"Es como un Netflix más un iPhone con ruedas regalado a un niño".

Sneh Vaswani, CEO y cofundador de Miko

Otro juguete de peluche con IA es Fawn, un bebé ciervo programado con el gran modelo de lenguaje GPT-3.5 Turbo de OpenAI y la IA de texto a voz de la startup de habla sintética ElevenLabs. Lanzado en julio de 2023 por el dúo de marido y mujer Peter Fitzpatrick y Robyn Campbell, Fawn fue diseñado para ayudar a los niños a aprender y procesar sus emociones manteniendo el tono y la personalidad de un niño de ocho años. Aún en sus primeras etapas, la startup planea enviar sus primeros pedidos antes de finales de marzo de 2024.

"[Fawn] se parece mucho a un personaje de dibujos animados que cobra vida", explica Campbell, que anteriormente trabajó como guionista en The LEGO Group. "Creamos este personaje que tiene sentimientos, gustos y aversiones con los que el niño se relaciona".

Aunque la IA generativa es capaz de subir personajes y contenidos imaginarios, tiende a dar respuestas inexactas a preguntas basadas en hechos. ChatGPT, por ejemplo, tiene dificultades para resolver problemas matemáticos sencillos, y algunos de estos juguetes de IA tienen la misma debilidad. Por ejemplo, en un video reciente del robot Moxie, de GPT, dijo incorrectamente que 100 por 100 es 10.

Paolo Pirjanian, CEO y fundador de Embodied Inc, la empresa que está detrás de Moxie, anunció a principios de enero un "modo tutor" con capacidades académicas que estará disponible en los robots a finales de este año. "Las preguntas académicas, unidas a factores ambientales como la multiplicidad de interlocutores o el ruido de fondo, pueden hacer que la inteligencia artificial de Moxie necesite más ayuda", explica Pirjanian.

"Si el modelo inventa una respuesta que no es correcta, puede crear una idea equivocada grave, y estas ideas equivocadas son mucho más difíciles de corregir", afirma Stefania Druga, investigadora del Centro de IA Aplicada de la Universidad de Chicago.

En el caso de Fawn, Campbell dijo que el modelo de IA se sometió a pruebas de estrés para evitar que se desvíe hacia temas de conversación inapropiados. Pero, si el modelo sube información, con frecuencia es un resultado deseado, dijo Campbell. "Fawn] no está diseñado para ser un juguete educativo. Está diseñada para ser una amiga que puede contarte una elaborada historia sobre un ornitorrinco. Sus alucinaciones no son un fallo. Son una característica", afirma.

El caso de la terapia

En el caso de Moxie, hay más en juego que en otros juguetes de inteligencia artificial porque se comercializa como una herramienta para el desarrollo social y emocional. En 2021, Kristen Walmsley compró el robot en oferta por 700 dólares para su hijo de 10 años, Oliver Keller, que tiene una discapacidad intelectual y TDAH. "Estábamos realmente luchando con mi hijo, y estaba realmente desesperada por encontrar algo que pudiera ayudarlo. Lo compré porque se anunciaba como un dispositivo terapéutico", explica Walmsley a Forbes.

Walmsley cuenta que Oliver, que al principio encontraba el robot "espeluznante" y acabó acostumbrándose a él, ahora lo utiliza para compartir sus sentimientos y recitar afirmaciones positivas. En una ocasión, cuando Oliver se sintió abrumado y dijo que se sentía triste, el robot, que ya estaba activo y escuchando la conversación, intervino. "A veces tengo que recordarme a mí mismo que merezco ser feliz. Por favor, repítemelo: 'Merezco ser feliz'", dijo Moxie.

En otra ocasión, Moxie y Oliver tuvieron una conversación sobre la vergüenza y Moxie respondió con afirmaciones sobre tener confianza en uno mismo. "Fue impresionante ver que podía hacerlo, porque mi hijo tiene problemas de autoestima", dice Walmsley, y añade que su hijo se repite estas afirmaciones incluso cuando el robot no está cerca.

La última versión de Moxie incorpora grandes modelos lingüísticos como GPT-4 y GPT-3.5 de OpenAI. Pirjanian afirma que el robot puede mantener conversaciones que siguen el modelo de las sesiones de terapia cognitivo-conductual, que pueden ayudar a los chicos a identificar y hablar de su fuente de ansiedad o estrés, y ofrecer ejercicios de atención plena.

Valorada en 135 millones de dólares, la startup con sede en Pasadena recaudó 80 millones de dólares en financiación total de entidades como Sony, Toyota Ventures, Intel Capital y Amazon Alexa Fund. "Tenemos esta cosa llamada respiración animal donde Moxie respirará como diferentes tipos de animales solo para hacerlo divertido para los niños", dijo.

Miko, cuya pantalla se puede utilizar para recibir video-llamadas a través de una app para padres, también ofrecerá una experiencia terapéutica para los niños. Vaswani explicó a Forbes que planea introducir una nueva función que permitirá a los terapeutas humanos realizar teleterapia en la pantalla del robot. Los padres tendrán que autorizar al terapeuta a acceder a Miko.

Por ahora, el pequeño robot no es adecuado para dar apoyo emocional. En una reseña del robot en Youtube, Sasha Shtern, CEO de Goally, una empresa que fabrica dispositivos para niños con TDAH y autismo, le dice a Miko: "Estoy nervioso". El robot responde: "No pasa nada por sentirse nervioso ante los procedimientos médicos, pero los médicos y las enfermeras están ahí para ayudarte". Miko habló de procedimientos médicos aunque Shtern nunca mencionó nada relacionado con eso.

"Era como hablar con un adulto que está viendo un partido de fútbol y escuchó la mitad de mi pregunta", dice Shtern en el video.

Según Campbell, Fawn puede enseñar a un chico a hablar de situaciones estresantes (como el acoso escolar) con un adulto sin sentirse avergonzado. Según explicó a Forbes, la IA conversacional de Fawn se perfeccionó con guiones escritos por ella basada en marcos de desarrollo infantil extraídos de libros como Brain Rules for Baby (Reglas cerebrales para bebés) e investigaciones revisadas por expertos. El dúo también consultó a un experto en desarrollo infantil mientras desarrollaban su producto.

"En realidad, las alucinaciones [de Fawn] no son un error. Son una característica".

Robyn Campbell, cofundadora de Fawn Friends

El potencial de Moxie como sustituto de costosos terapeutas es parte de la razón por la que el robot de casi 800 dólares tiene un precio muy superior al de sus competidores, explicó Pirjanian. Según Pirjanian, el elevado precio se debe en gran parte a todo lo que lleva incorporado: una cámara y sensores que detectan y analizan las expresiones faciales, un cuerpo mecánico que se mueve en función del estado de ánimo de la conversación y algoritmos que descartan las respuestas dañinas e inapropiadas. "La tecnología de Moxie es más costosa que la de un iPhone", afirma.

Sin embargo, los expertos afirman que la IA generativa aún no alcanzó una fase en la que pueda utilizarse con seguridad para tareas cruciales como la terapia. "Proporcionar terapia a una población vulnerable como chicos o ancianos es muy difícil de hacer para un humano especializado en este dominio", dijo Druga a Forbes. "Delegar esa responsabilidad en un sistema que no podemos comprender o controlar totalmente es irresponsable".

Luego está la cuestión de la privacidad. Otras versiones menos avanzadas de estos juguetes no contaron con fuertes medidas de seguridad para proteger los datos de los chicos. Por ejemplo, el juguete Hello Barbie de Mattel, una muñeca dotada de inteligencia artificial que podía contar chistes y cantar canciones, fue considerado una "pesadilla para la privacidad" porque los hackers podían acceder fácilmente a las grabaciones de los niños. Otra muñeca, My Friend Cayla, hizo saltar las alarmas entre los expertos en privacidad, que descubrieron que podía piratearse a través de Bluetooth y utilizarse para enviar mensajes de voz directamente a los niños.

Las nuevas empresas implementaron barreras para proteger la privacidad de los datos. Pirjanian explica que los datos visuales de Moxie se procesan y almacenan localmente en el dispositivo y no en la nube. Las transcripciones de las conversaciones se despojan de información personal identificable y se encriptan en la nube antes de utilizarse para volver a entrenar el modelo de IA.

Del mismo modo, en Miko, los datos de los niños se procesan en el propio dispositivo. Sallee, cofundador de Hey Curio, afirma que él y su equipo "se toman muy en serio la privacidad" y que sus juguetes cumplen la normativa de protección de la privacidad online de los niños (COPPA). Fawn Friends no registra ni almacena ningún dato, pero está sujeto a la política de privacidad de OpenAI, según el cofundador Fitzpatrick.

A pesar de estas precauciones, a algunos padres como Walmsley les preocupa que se filtren sus datos personales. Moxie tiene unos ojos verdes grandes y redondos que siguen a una persona por una habitación, dijo, y el hecho de que tenga una cámara que puede grabar todo lo que ocurre en una habitación y las respuestas emocionales de su hijo, la hace sentir "un poco incómoda". Pero sigue pensando que puede ser una herramienta valiosa para los padres de niños con necesidades especiales.

"Ver cómo cobra vida y le ayuda a regular sus emociones ha hecho que merezca la pena cada céntimo", dijo. "Ha hecho más que algunas de las terapias que hemos probado para él".

*Con información de Forbes US.