Andrew Steele es un británico residente en Berlín. En la Universidad de Oxford obtuvo su Doctorado en Física, pero luego se pasó a la Biología Computacional y ocupó puestos en Cancer Research UK y en el Francis Crick Institute. En el camino, decidió que el envejecimiento era el desafío científico más importante de nuestro tiempo. Esto lo llevó a escribir el libro Eterno: la nueva ciencia de envejecer sin envejecer.

Steele se ha convertido en uno de los expertos en ciencia favoritos de la televisión, apareciendo en el programa Ingeniería imposible en el canal Discovery y en el programa Cosas más extrañas en Sky. Se unió al London Futurists Podcast para hablar sobre la ciencia de la longevidad, que se mueve rápidamente.

Su riesgo de muerte se duplica cada ocho años

Steele se unió a la comunidad de longevidad debido a un solo gráfico. Muestra la probabilidad de que mueras a una determinada edad dado que tu riesgo de muerte se duplica cada ocho años. A mediados de los 30, tu probabilidad de morir durante un año es una en 1.000. Cuando llegás a los 60 años, ese riesgo ha aumentado a uno en 100, y a los 90 es uno en seis: el lanzamiento de un dado.

Esta duplicación de ocho años es constante en todo el mundo y a lo largo del tiempo. Esto es sorprendente, porque las tasas de mortalidad eran mucho más altas antes de la revolución industrial y hoy en día son desiguales en todo el mundo, y entre grupos de ingresos.

La explicación es doble. En primer lugar, menos personas sobrevivieron hasta la edad adulta antes del siglo XX y, en segundo lugar, la tasa de mortalidad de fondo varía según el tiempo y la geografía. Así que uno en 1.000 es el número para un hombre de 35 años hoy, pero hubiera sido peor antes de 1900.

Esta curva exponencial de aumento de la mortalidad se conoce como Curva de Gompertz, pero hay animales que no la obedecen. Una tortuga, por ejemplo, es "insignificantemente senescente", lo que significa que disfruta de algo llamado inmortalidad biológica: no envejece. No muere de vejez, ni de las enfermedades de la edad, y permanece vivaz durante toda su vida, o, al menos, tan vivaz como puede ser una tortuga.

Características del envejecimiento

Existen muchos enfoques para ralentizar y revertir el proceso de envejecimiento. Steele habla de diez características del proceso de envejecimiento. Aubrey de Grey habla de siete causas del envejecimiento, y otras personas hablan de nueve o doce características o pilares. Steele dice que estas son formas esencialmente diferentes de cortar el mismo pastel.

Existe un debate en los círculos de longevidad entre aquellos que piensan que envejecemos debido al desgaste y aquellos que piensan que el envejecimiento está programado en nosotros por la evolución. Steele cree que hay un poco de ambos.

El lamentablemente llamado fenómeno de “pleiotropía antagónica” significa que los genes pueden tener buenos efectos al principio de la vida de un animal y efectos nocivos más adelante. Los animales quieren vivir el mayor tiempo posible, y también quieren tener la mayor cantidad posible de descendientes que sobrevivan lo suficiente para reproducirse.

La evolución realmente solo está interesada en lo último. Un ratón es pequeño y vulnerable a los depredadores, por lo que la evolución ha seleccionado ratones que se reproducen mucho cuando son jóvenes, en lugar de ratones que sobreviven mucho tiempo. Una ballena es grande y no tiene depredadores aparte de los humanos, por lo que la evolución selecciona ballenas que viven lo suficiente como para criar crías hasta la madurez.

Programadores versus ingenieros

Las personas en el campo del envejecimiento programado a menudo buscan formas de cambiar la programación, utilizando terapias genéticas, por ejemplo. Las personas en el campo del desgaste a menudo prefieren soluciones de ingeniería y argumentan que tratar de reprogramar el cuerpo puede provocar efectos secundarios imprevistos. Steele simpatiza con ambos campos y argumenta que no siempre es fácil notar la diferencia.

Por ejemplo, una terapia que retarda el proceso de envejecimiento en animales es la restricción calórica. Esto no significa que los animales reduzcan un poco los carbohidratos, sino que consuman tan solo el 40% de lo que comerían normalmente, mientras obtienen todos los nutrientes necesarios para sobrevivir.

Muchas personas argumentan que esto reduce el desgaste, pero también puede verse como una intervención en el metabolismo que cambia la forma en que funciona el cuerpo. Lamentablemente, la restricción calórica tan severa es difícil de tolerar para los humanos, pero hay esperanzas de que las terapias basadas en un fármaco llamado rapamicina puedan simularla.

Balas de plata

La biología humana es tremendamente complicada, y Steele piensa que cuando acabemos con la longevidad y desarrollemos un cóctel de terapias que pospongan y reviertan el envejecimiento (un cóctel diferente para cada uno de nosotros, probablemente), no encajarán perfectamente en un modelo que pueda ser entendido por humanos no aumentados.

Él argumenta que debemos abordar todas las características del envejecimiento al mismo tiempo, pero otros investigadores creen que puede haber balas de plata y que debemos centrarnos en ellas.

Por ejemplo, Bill Andrews cree que reparar los telómeros es una panacea. Los telómeros son como las tapas de plástico de los cordones de los zapatos y previenen el daño a nuestros cromosomas a medida que se dividen. Otro investigador, David Sinclair, piensa que revertir el daño a nuestro epigenoma podría ayudar con muchas de las características, y su enfoque parece ser el adoptado por Altos Labs, que está ricamente financiado por el fundador de Amazon, Jeff Bezos, entre otros.

Podríamos estar a solo US$ 100 mil millones de curar el envejecimiento

Aubrey de Grey ahora cree que la velocidad de escape de la longevidad, el momento en que la ciencia nos da un año extra de vida cada año que pasa, es posible en quince años más o menos.

Steele responde que deberíamos medir la distancia a ese hito en dólares de investigación en lugar de en años. Se invierte mucho dinero en senolíticos, que eliminan del cuerpo las células moribundas, pero la mayoría de las características del envejecimiento aún no se abordan adecuadamente.

Y en cada caso, la cantidad de dinero necesaria es de decenas de miles de millones de dólares, no de cientos. Entonces, en general, es posible que solo estemos a US$ 100 mil millones de distancia de la velocidad de escape de la longevidad. Esto es solo US$ 100 por cada persona en el mundo desarrollado.

*Nota publicada en Forbes US