El impulso de la Administración Biden para ampliar la producción estadounidense de energía libre de carbono con el fin de luchar contra el cambio climático incluye ahora un programa de subvenciones destinado a ayudar a una nueva y prometedora iniciativa de energía limpia: La perforación en busca de hidrógeno "geológico" natural.
El Departamento de Energía anunció el jueves la creación de un fondo de 20 millones de dólares para ayudar a empresas e investigadores a encontrar formas sostenibles y de bajo coste de extraer hidrógeno del subsuelo y estimular el proceso natural que crea este elemento rico en energía.
Ambiciosas empresas como Koloma, respaldada por Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates, HyTerra de Australia y Natural Hydrogen Energy ya están perforando pozos de prueba en estados del Medio Oeste, como Kansas y Nebraska, que podrían ser las primeras fuentes comerciales de este combustible.
Acelerar la producción: ¿Es posible?
“En lo que respecta al hidrógeno geológico, nos preguntamos: '¿Existen formas disruptivas de acceder a esta fuente de hidrógeno y analizar su potencial?'”, se pregunta Evelyn Wang, Directora de ARPA-E, en un comunicado enviado por correo electrónico, y afirma: "Existe una oportunidad significativa para acelerar el desarrollo de la producción de hidrógeno".
La flexibilidad del hidrógeno como fuente de energía - puede propulsar vehículos, almacenar o producir electricidad y utilizarse para reducir las emisiones de carbono de la producción de acero, fertilizantes y amoníaco- lo convierte en un combustible limpio convincente.
El costo de la extracción de hidrógeno
Pero extraerlo del agua y de otras fuentes no fósiles sigue siendo costoso. El hidrógeno geológico es especialmente atractivo porque sería la forma más barata de combustible y utiliza técnicas de perforación dominadas desde hace mucho tiempo por las industrias petrolera y del gas.
A diferencia de los yacimientos de petróleo y gas, que son sucios y finitos, el hidrógeno geológico se genera continuamente. Hay diferentes teorías sobre cómo se crea, pero la que prevalece es que es un subproducto de una reacción química continua de calor y agua que se mezcla con hierro en estado de oxidación.
Se encuentra con frecuencia cerca de fallas geológicas como la del Midcontinent Rift, que atraviesa el centro de Estados Unidos, y las primeras estimaciones del Servicio Geológico de Estados Unidos sugieren que es muy abundante.
Doug Wicks, director del programa ARPA-E, declaró a Forbes a principios de año que la cantidad de hidrógeno geológico puede ser "astronómica" si se tienen en cuenta las condiciones que parecen darse para generarlo. Calculó que podría llegar a 150 millones de toneladas métricas.
"Koloma cree en una futura economía energética en la que el hidrógeno geológico sea un factor clave para la descarbonización", declaró a Forbes Pete Johnson, cofundador y CEO de la empresa con sede en Denver. “Agradecemos que el DOE también reconozca el potencial aquí y estamos entusiasmados con la posibilidad de colaborar en el desarrollo de este recurso transformador”.
*Con información de Forbes US