Los científicos realizaron un nuevo descubrimiento que podría explicar por qué a menudo existen pequeños planetas entre dos grandes planetas.

Se sabe que los planetas se forman en lo que se denominan discos protoplanetarios alrededor de las estrellas: restos de gas y polvo de la formación de la estrella que eventualmente se agrupan. Sin embargo, la teoría convencional es que los planetas se forman secuencialmente desde el interior hacia el exterior del disco, con planetas pequeños cerca de una estrella y planetas más grandes más alejados.

'Planetas sándwich'

Investigadores de la Universidad de Warwick, dieron una conferencia en la Reunión Nacional de Astronomía en la Universidad de Cardiff en Gales, Reino Unido, en la cual revelaron que encontraron muchos ejemplos de sistemas estelares con planetas "medios" que son más pequeños que los vecinos más grandes a ambos lados. 

La explicación ofrecida, enviada a la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, es que los pequeños planetas se forman en anillos y huecos dentro de los discos protoplanetarios que a su vez son creados por esos planetas más grandes.

Este proceso recientemente observado de dos grandes planetas en un sistema estelar creando anillos de polvo donde se pueden formar pequeños planetas se llama "formación de planetas intercalados".

Huecos y anillos
Los hallazgos provienen de nuevas imágenes de discos protoplanetarios que revelan, por primera vez, que existen espacios y anillos dentro de ellos. "Los espacios están donde esperamos que estén los planetas, y sabemos por el trabajo teórico que los planetas hacen que se formen anillos de polvo justo en el exterior de ellos", explica Farzana Meru, profesora asociada y Dorothy Hodgkin Fellow del Departamento de Física de la Universidad de Warwick. en el Reino Unido. "Proponemos los anillos como sitios de formación de planetas... hay planetas intercalados que se están formando actualmente en esos anillos".

El hallazgo es parte de una revolución en la última década en nuestro conocimiento de cómo se forman los planetas, impulsado en gran medida por imágenes de alta resolución de discos de formación de planetas alrededor de planetas tomadas por el Observatorio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) en Chile.