La agitación en la industria de las criptomonedas ha devastado las carteras y ha dejado a los inversores grandes y pequeños luchando por adaptarse. También ha afectado a un rincón del mundo tecnológico que alguna vez se benefició del auge de las criptomonedas: las tarjetas gráficas de Nvidia Corp.
Populares durante mucho tiempo entre los nerds de los juegos de computadora, estas tarjetas disfrutaron de una segunda vida durante el auge de las criptomonedas como un componente esencial de los sistemas que generan monedas digitales.
Incluso cuando Nvidia trató de limitar su exposición a la industria, el rally criptográfico ayudó a que los precios de los productos de la compañía se dispararan en mercados secundarios como EBay.
Ahora eso ha cambiado.
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Con la caída en picada del valor de las monedas, los mineros ven menos necesidad de hardware informático costoso. Se espera que su interés disminuya aún más a medida que la popular red blockchain de Ethereum cambie a un nuevo método llamado "prueba de participación" que no requerirá el mismo procesamiento informático intensivo.
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Según una estimación, más de un tercio del mercado de tarjetas gráficas de consumo podría desaparecer si los entusiastas de las criptomonedas abandonan la tecnología.
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Y los productos se acumulan en el sitio de EBay y otros mercados. Aunque el precio minorista sugerido por Nvidia para las tarjetas no ha cambiado, se están vendiendo por un 50% menos en los mercados secundarios que en los últimos meses.
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"La gente no quiere comprar GPU sabiendo que potencialmente quedará obsoleta en dos trimestres", dijo Tristan Gerra, analista de Robert W. Baird & Co. "Creemos que las compras relacionadas con las criptomonedas han disminuido constantemente".
Una tarjeta gráfica es un componente que cabe en una computadora personal y convierte el código en imágenes que se pueden mostrar en un monitor. Está equipado con chips conocidos como unidades de procesamiento de gráficos o GPU, que pueden mejorar la forma en que una PC representa un juego.
Los criptomineros descubrieron que el equipo de juego diseñado para jugar a Assassin's Creed o Red Dead Redemption en alta resolución también podría aprovecharse para crear nuevos tokens criptográficos, y eso desencadenó una estampida para adquirir el equipo.
Una tarjeta gráfica Nvidia con un precio de lista de US$ 1,499 estaba obteniendo el doble de esa cantidad de compradores frenéticos. Pierre Ferragu, analista de New Street Research, informa que los mineros compraron tarjetas gráficas por valor de US$ 3 mil millones desde principios de 2021 y "ahora están entrando en el mercado de segunda mano".
La pregunta es cómo afectará este giro a Nvidia, que es el mayor proveedor de GPU y el fabricante de chips más valioso de EE. UU.
La compañía ha reconocido que la desaceleración de las criptomonedas ha afectado la demanda de algunos productos y no es la única que enfrenta una posible resaca. Advanced Micro Devices Inc., mejor conocida por sus procesadores para computadoras personales, también vende GPU.
"El ritmo reducido de aumento en la tasa de efectivo de la red Ethereum probablemente refleja una menor actividad minera en las GPU", dijo la directora financiera de Nvidia, Colette Kress, durante la conferencia telefónica trimestral de la compañía el mes pasado. “Esperamos una contribución decreciente en el futuro”.
La compañía con sede en Santa Clara, California, se negó a hacer más comentarios.
Nvidia ya ha pasado años luchando por saber cómo manejar la industria de las criptomonedas. Aunque la demanda de los mineros ha ayudado a impulsar las ventas, los caprichos del mercado de repente hicieron que los resultados fueran más difíciles de predecir.
Eso llegó a un punto crítico a fines de 2018 cuando la compañía culpó a un retiro criptográfico por un pronóstico débil. Nvidia advirtió que los ingresos serían cientos de millones de dólares más bajos de lo proyectado por Wall Street, lo que hizo que sus acciones cayeran un 20% en solo dos días.
La compañía no quería que se repitiera ese escenario, por lo que hizo que sus GPU para jugadores, vendidas bajo la marca GeForce, fueran menos efectivas en la minería. También lanzó una tarjeta diseñada para el mercado criptográfico que no se puede usar para jugar. El producto carece del hardware necesario para conectarse a los monitores.
Aun así, la Comisión de Bolsa y Valores criticó a Nvidia por no dejar suficientemente claras sus fuentes de ingresos para los inversores en trimestres anteriores. En mayo, la agencia multó a la empresa con 5,5 millones de dólares por no revelar adecuadamente el impacto de la criptominería en sus ventas de GPU.
Mientras tanto, las ventas de los nuevos productos criptográficos más específicos de Nvidia han disminuido. En febrero, Nvidia dijo que había vendido solo $U$ 24 millones de ellos en el cuarto trimestre, menos alrededor del 1% de sus ventas totales relacionadas con juegos en ese período.
Eso sugiere que los días de Nvidia como proveedor de criptomonedas ya se están desvaneciendo. El director ejecutivo, Jensen Huang, ha dicho que la demanda sigue siendo fuerte por parte de los jugadores, así como de los clientes de centros de datos, que utilizan sus chips para potenciar la inteligencia artificial. Los ingresos totales de Nvidia han crecido más del 50% en cada uno de los últimos dos años.
“La dinámica subyacente de la industria del juego es realmente sólida”, dijo Huang durante la última conferencia telefónica trimestral de la compañía el mes pasado.
Eso todavía deja a la empresa con las secuelas del auge de las criptomonedas. Gerra de Baird estima que hasta el 35% de las tarjetas gráficas de consumo fueron compradas por mineros durante el período previo. Y muchos de ellos están llegando a mercados secundarios y potencialmente afectando las ventas de Nvidia.
En los últimos dos meses, el precio del modelo GeForce 3080 de Nvidia cayó de US$1,100 a fines de abril a US$793 en EBay, según datos de MarkSight.
Esas son buenas noticias para los jugadores, que ahora pueden tener en sus manos el hardware sin pagar una prima enorme o esperar en largas filas fuera de las tiendas de electrónica. "Con menos demanda de criptografía, los especuladores también se han retirado del mercado", dijo el investigador de la industria Jon Peddie.
Y es poco probable que el mercado minero regrese pronto. En lugar de usar computadoras para generar tokens de Ethereum, la tecnología está cambiando a un proceso de licitación. Se otorgarán nuevas asignaciones a quienes aporten parte de sus participaciones existentes como garantía.
En el lado positivo, la pérdida de criptoclientes hará que sea más fácil medir la demanda de los compradores tradicionales de Nvidia, dijo Gerra de Baird.
“Una vez que se ha ido, es un agujero negro que se ha ido”, dijo.
- Cecilia D'Anastasio y Ian ReyIan King para Bloomberg
