Esta semana, el telescopio James Webb sorprendió a la humanidad con varias imágenes de alta resolución del espacio. Estrellas, nebulosas y galaxias pudieron verse con una claridad jamás lograda hasta el momento. Sin embargo, luego del asombro inicial, una pregunta surgió entre los curiosos: ¿qué más se puede hacer con esta tecnología que costó US$ 10 mil millones?
“Ya por el hecho de diseñarlo y construirlo, como cualquier otro proyecto de punta en el ámbito espacial, el telescopio James Webb generó muchísimas nuevas tecnologías que sirven para otras industrias”, explica Tomás Burroni, quien realizó la Especialidad en Ingeniería de Sistemas Espaciales en la Universidad de Nacional de San Martín, a Forbes Argentina. “Son como los 'spinoff'”, agrega.
Industria medicinal
Para Burroni, “el de mayor impacto posiblemente sea el de medicina”. “Desarrollaron unos dispositivos para mejorar los diagnósticos de problemas oculares. También se menciona unos sensores ópticos de alta velocidad, que pueden llegar a mejorar tecnologías en muchísimas industrias: comunicación láser, equipos de imágenes médicas, experimentos en ciencias básicas, etc”, indica a este medio.
En esa línea, desde la NASA señalan que “la tecnología de medición óptica desarrollada para Webb, denominada 'detección de frente de onda', se ha aplicado a la medición del ojo humano y ha permitido mejoras significativas”.
"El programa del telescopio Webb ha permitido una serie de mejoras en la medición de los ojos humanos, el diagnóstico de enfermedades oculares y una cirugía potencialmente mejorada", dijo Dan Neal, Director de Investigación y Desarrollo de Abbott Medical Optics Inc. en Albuquerque, Nuevo México. Y sumó: “Las mejoras de Webb han permitido a los oftalmólogos obtener información mucho más detallada sobre la forma y la 'topografía' del ojo en segundos en lugar de horas”.
Industria de la óptica: telescopios, cámaras y más
Los expertos de la NASA también destacan que “la industria de la óptica se ha beneficiado de una nueva técnica de costura que es un método mejorado para medir grandes esferas”. “Una esfera es un lente cuyos perfiles superficiales no son porciones de una esfera o cilindro. En fotografía, un conjunto de lente que incluye un elemento esférico a menudo se denomina lente asférica. La costura es un método para combinar varias medidas de una superficie en una sola medida combinando digitalmente los datos como si se hubieran 'cosido'”, cuentan.
Debido a que la NASA depende de la fabricación y prueba de ópticas asféricas (no esféricas) grandes y de alta calidad para aplicaciones como el Telescopio Espacial James Webb, se buscó un método mejorado para medir esferas grandes. Durante el proceso, la empresa QED Technologies actualizó y mejoró su tecnología de costura. QED desarrolló una herramienta innovadora llamada interferómetro de costura asférica. El equipo se aplica a la óptica avanzada en telescopios, microscopios, cámaras, visores médicos, binoculares y fotolitografía”, comentan desde la institución.
Industria Aeroespacial y Astronomía
En las industrias aeroespacial y astronómica, el programa Webb otorgó a 4D Technology su primer contrato comercial para desarrollar el sistema de interferómetro PhaseCam, que mide la calidad de los segmentos del espejo del telescopio Webb en un entorno de vacío criogénico. Esta es una nueva forma de utilizar los interferómetros en el sector aeroespacial.
Un interferómetro es un dispositivo que separa un haz de luz en dos haces, generalmente por medio de la reflexión, y luego los une para producir interferencia, que se usa para medir la longitud de onda, el índice de refracción y también las distancias.
La interferometría implica la recolección de radiación electromagnética utilizando dos o más colectores separados por cierta distancia para producir una imagen más nítida que la que cada telescopio podría lograr por separado.
El interferómetro PhaseCam verificó que las superficies de los segmentos del espejo del telescopio Webb fueran lo más perfectas posible, y que permanecerán así en el frío vacío del espacio. Para probar los segmentos del espejo Webb, se colocaron en un entorno "cryovac", donde una bomba de vacío extrae el aire y las temperaturas descienden hasta el frío extremo del espacio profundo que experimentará la nave espacial.
“Fue necesaria una nueva técnica interferométrica dinámica con exposiciones muy cortas que no se manchan con la vibración para realizar estas mediciones con la precisión requerida, particularmente en el entorno de alta vibración causado por las bombas de la cámara de vacío”, dicen los especialistas de la institución.
El interferómetro resultante de esta asociación con la NASA se puede utilizar para evaluar futuros espejos que deben probarse en cámaras de vacío donde la vibración es un problema.
El futuro del telescopio James Webb
“La misión en sí del telescopio es más científica, o sea no tiene un impacto tan directo como podrían ser las telecomunicaciones u observar la tierra, pero si va a generar infinidad de datos que antes solo podíamos imaginar para alimentar nuestros conocimientos de física y astronomía”, reflexiona Burroni. “Esto yo lo considero un beneficio para la humanidad porque eventualmente ese conocimiento de alguna forma llega a nuevas tecnologías y a mejorar los estándares de vida”, continúa para finalizar.