El Tridentinosaurus antiquus es un fósil con una historia enigmática que se vuelve más turbia cuanto más lo estudian los científicos. Este reptil de 280 millones de años de antigüedad fue aclamado por el extraordinario estado de conservación de su piel, pero hay más de lo que parece. Según un nuevo estudio, el fósil es en gran parte una falsificación.
Según el Centro de Museos de la Universidad de Padua (Italia), este lagarto sin cabeza está considerado "uno de los fósiles italianos más famosos". Se creía que un proceso de carbonización -habitual en fósiles vegetales- había conservado parte de los tejidos blandos del antiguo animal. Sin embargo, la nueva investigación identifica el material oscuro del fósil de reptil como "en su mayor parte sólo pintura negra sobre una superficie rocosa tallada en forma de lagarto".
La paleobióloga Valentina Rossi, del University College Cork (Irlanda), dirigió el estudio publicado en febrero en la revista Palaeontology. "La respuesta a todas nuestras preguntas estaba justo delante de nosotros, teníamos que estudiar este espécimen fósil en detalle para revelar sus secretos, incluso aquellos que quizá no queríamos conocer", dijo Rossi.
El fósil consiguió mantener oculta su verdadera naturaleza durante décadas. Fue hallado en los Alpes italianos en 1931. Rossi comenzó a estudiar el inusual resto en 2021. "El fósil es único y fue objeto de estudio durante algún tiempo, al menos una década, pero todos los estudios anteriores al mío no estaban tan centrados y bien financiados como este", afirma. Investigaciones recientes sobre la conservación de pigmentos de melanina (la sustancia que da color a la piel y el pelo) en animales fósiles impulsaron a estudiar más de cerca el T. antiquus. "Era el momento oportuno para investigar a fondo la 'piel'", dice Rossi.
Los investigadores utilizaron primero la fotografía ultravioleta para estudiar el fósil y descubrieron que tenía una capa de material de recubrimiento. Esto no era inusual para la época en que fue descubierto. El equipo esperaba encontrar indicios de tejidos blandos bajo el recubrimiento, pero un análisis microscópico reveló la presencia de pintura en lugar de piel fosilizada.
La investigación sugiere que el contorno del cuerpo del reptil fue tallado, quizá como forma de hacer que el fósil tuviera mejor aspecto o destacara sobre la roca. "La peculiar conservación del Tridentinosaurus había desconcertado a los expertos durante décadas", dijo la coautora del estudio, Evelyn Kustatscher, del Museo de la Naturaleza del Tirol del Sur, en Italia. "Ahora, todo tiene sentido. Lo que se describía como piel carbonizada, es sólo pintura".
Hay una larga historia de especímenes fósiles falsificados en paleontología. "No es terriblemente sorprendente escuchar hablar de fósiles fabricados", dice la paleontóloga Kat Schroeder, que no participó en el estudio. Conoce casos de falsificación de especímenes tanto en el ámbito comercial como en el académico. "Más preocupantes son las raras falsificaciones creadas con la intención de engañar a la ciencia: algunos crearon 'fósiles' utilizando huesos de pollo modernos, por ejemplo", afirma. Schroeder señala que los métodos de análisis modernos, como los utilizados para estudiar el Tridentinosaurus, son eficaces para detectar las falsificaciones.
Hay muy poca información disponible sobre la manipulación del Tridentinosaurus antes de su primera descripción oficial en 1959 por el paleontólogo italiano Piero Leonardi. Es probable que las alteraciones del fósil se produjeran antes de esa fecha.
No todo el fósil es falso. Hay algunos huesos de las extremidades posteriores, aunque no están en buen estado de conservación. Esto hace difícil identificar el fósil o su lugar en la historia del árbol genealógico de los reptiles.
Rossi sintió cierta decepción al descubrir la falsificación. "Hubiera sido absolutamente asombroso encontrar la evidencia de la piel y sus estructuras y potencialmente el color en un animal tan antiguo", afirma. Sin embargo, Rossi está orgulloso del trabajo realizado por el equipo en el estudio: "Me di cuenta de que ésta es una ventana a la historia de la paleontología que podemos estudiar con métodos novedosos y potentes".
Esa ventana arrojó una luz penetrante sobre un fósil antiguo, pero aún deja preguntas para futuros estudios. Nuevas investigaciones podrían revelar nuevas verdades sobre los huesos existentes. Hasta entonces, los científicos advierten que no se debe utilizar el fósil para estudiar la evolución de los reptiles. De momento, no es más que una bonita imagen.
