Depósitos de hielo de agua que se extienden a más de tres kilómetros por debajo del suelo se descubrieron en el ecuador de Marte. Se cree que, si se derritieran, habría agua suficiente en los depósitos recién descubiertos para cubrir toda la superficie del planeta rojo con una capa de agua de 1,5 a 2,7 metros de profundidad.
El hielo enterrado será un recurso vital para las primeras personas que pisen Marte, según la NASA. Además de para beber, el agua podría utilizarse para hacer combustible para cohetes, pero también podría revelar la historia climática de Marte. Esto hace que el nuevo descubrimiento sea potencialmente valioso, ya que las misiones a Marte necesitarán aterrizar cerca del ecuador del planeta.
Valioso descubrimiento
El descubrimiento, anunciado en un artículo publicado hoy en la revista Geophysical Research Letters, se hizo utilizando datos del radar MARSIS a bordo de la nave Mars Express de la Agencia Espacial Europea. Lleva casi 20 años orbitando el planeta rojo.
Los depósitos se hallaron en la Formación Medusae Fossae, el mayor depósito sedimentario del planeta, que durante mucho tiempo fue un misterio para los científicos. Hasta ahora, se pensaba que era la mayor fuente de polvo de Marte. La MFF tiene aproximadamente el tamaño de la India, según la ESA.
Hielo cubierto de polvo
"Analizamos de nuevo el MFF utilizando datos más recientes del radar MARSIS de Mars Express y descubrimos que los depósitos son aún más gruesos de lo que pensábamos", afirma Thomas Watters, de la Smithsonian Institution, autor principal tanto de la nueva investigación como del estudio inicial del MFF en 2007. Los depósitos tienen un grosor de 3,7 km y están cubiertos por una capa protectora de polvo seco de varios cientos de metros.
“Emocionantemente, las señales de radar coinciden con lo que esperaríamos ver de hielo en capas y son similares a las señales que vemos de los casquetes polares de Marte, que sabemos que son muy ricos en hielo”.
Se trata de la mayor cantidad de agua jamás encontrada cerca del ecuador de Marte, pero no es la primera vez que se halla hielo en el polvoriento planeta. Se sabe que existe hielo de agua en los casquetes polares del planeta, en glaciares enterrados cerca del ecuador y en el suelo marciano.
"Este último análisis desafía nuestra comprensión de la Formación Medusae Fossae y plantea tantas preguntas como respuestas", afirma Colin Wilson, científico del proyecto de la ESA para Mars Express y el Orbitador de Gases Traza (TGO) ExoMars de la ESA. “¿Hace cuánto tiempo se formaron estos depósitos de hielo y cómo era Marte en aquella época? Si se confirma que se trata de hielo de agua, estos depósitos masivos cambiarían nuestra comprensión de la historia climática de Marte. Cualquier depósito de agua antigua sería un objetivo fascinante para la exploración humana o robótica”.
Inaccesible durante décadas
Aunque técnicamente interesante para los planes de exploración humana, el descubrimiento de hielo de agua cerca del ecuador de Marte viene con un inconveniente: está enterrado bajo mucho polvo. "Por desgracia, estos depósitos de MFF están cubiertos por cientos de metros de polvo, lo que los hace inaccesibles al menos durante las próximas décadas", explica Colin Wilson, científico del proyecto Mars Express de la ESA. "Sin embargo, cada trozo de hielo que encontramos nos ayuda a construir una mejor imagen de dónde ha fluido el agua de Marte antes y dónde puede encontrarse hoy".
Te deseamos cielos despejados y ojos bien abiertos.
*Con información de Forbes US.