Más de seiscientos expertos en movilidad autónoma se reunieron en San Diego, Estados Unidos, a fines de julio para compartir avances y debatir sobre el futuro de las carreteras. Como se señaló en la primera parte de esta serie de artículos, el Automated Road Transportation Symposium (ARTS) es una asamblea única que reúne a fanáticos de la tecnología, científicos sociales, reguladores gubernamentales y a algún que otro escéptico.

En el evento, las principales empresas que despliegan vehículos autónomos presentaron sus últimos avances y sus planes de expansión. Los participantes internacionales también aportaron sus puntos de vista y detallaron sus planes para la era de la autonomía.

El ARTS es conocido por su audaz variedad de sesiones paralelas, diseñadas para estimular el debate y abordar las preguntas difíciles. Estas sesiones están organizadas por un ejército dedicado de académicos y profesionales.

¿Cumplirán los robotaxis con el sueño urbano de reducir el uso de automóviles privados?

Muchos investigadores presentes en el ARTS dedicaron sus carreras a mejorar la movilidad urbana y ven a los robotaxis como una pieza clave, siempre y cuando promuevan el uso compartido de vehículos. En este espacio, May Mobility y Beep son operadores líderes que implementan servicios bajo contrato con agencias de movilidad urbana.

Cuando el financiamiento público está involucrado, el uso compartido es fundamental con el objetivo de mejorar la movilidad personal mientras se reduce la congestión del tráfico y las emisiones de gases de efecto invernadero. Sin embargo, el dinero público puede ser escaso y los procesos de financiación suelen ser muy lentos. Los servicios de robotaxis que arriesgan su capital necesitan moverse rápido. Basándose en la experiencia de Uber y Lyft en los últimos años, los clientes prefieren tener el vehículo que solicitan para ellos solos, sin compartirlo.

Aun así, algunas startups mantienen la visión más amplia. Waymo, muy activa en el ARTS, fue una voz líder en reafirmar los objetivos de mejorar la movilidad urbana.

Enfoque de May Mobility

Durante una entrevista en el ARTS, Kurtis Hodge, Director de Producto de May Mobility, proporcionó una actualización sobre sus despliegues de vehículos autónomos compartidos hasta la fecha. Sus primeras operaciones sin conductor se lanzaron en Sun City, Arizona, en diciembre del año pasado. Con conductores de seguridad, también están operando en otras ciudades como Ann Arbor y Grand Rapids, en Michigan.

Un caso interesante es Grand Rapids, una ciudad que nunca tuvo servicios de transporte público. Según Tom Tang, Director de Recursos Humanos de May Mobility, los desafíos para los sistemas de transporte público en áreas de baja densidad son considerables. Diseñar una buena ruta que satisfaga las necesidades de muchas personas es complicado y los costos operativos son elevados. En este contexto, Grand Rapids optó por la solución sin conductor de May.

La tecnología de May Mobility tampoco teme al invierno, ya que sus vehículos operaron en sitios con nieve, aunque aún no eliminaron los conductores de seguridad en estas áreas. 

La compañía tiene más despliegues planificados, no solo en Estados Unidos. May Mobility mantuvo una profunda colaboración con Toyota y anunció que planea un despliegue en Tokio, lo que marcaría el primer servicio comercial de vehículos autónomos en Japón.

¿Resistirán las ciudades o aceptarán la movilidad sin conductor?

En el ARTS 2023, los comentarios más críticos provinieron de funcionarios de la ciudad y primeros respondedores, al menos los de la ciudad anfitriona, San Francisco. Esto sucedió cuando las noticias sobre "robotaxis haciendo cosas absurdas" aparecían casi semanalmente.

Este año, los funcionarios de otras ciudades hablaron de una experiencia mucho más ordenada y relativamente tranquila. En un panel titulado "Experiencias de las ciudades con sistemas de conducción automatizados en sus calles", representantes de la Autoridad de Comercio de Arizona, la ciudad de Austin, el Distrito de Columbia y la Open Mobility Foundation analizaron la evolución de la situación desde el alboroto del año anterior. Mi conclusión fue que, aunque algunos sentimientos todavía son intensos, el despliegue parece avanzar de manera funcional. Además, existe un entendimiento de que los comportamientos incómodos o arriesgados pueden ser diagnosticados y corregidos rápidamente por las empresas responsables.

Marc Scribner, analista senior de políticas de transporte en la Reason Foundation, participó en muchas discusiones sobre robotaxis en el ARTS. Desde el punto de vista empresarial, vio otra perspectiva. "Hay ventajas en aprovechar las redes de transporte existentes para los servicios de robotaxis, lo que permite que la introducción de la tecnología se haga en entornos de bajo riesgo donde los robotaxis pueden sobresalir. Esto permite una escalabilidad incremental", afirmó.

¿Es la infraestructura inteligente una realidad?

Es fundamental que los vehículos automatizados logren la seguridad con base en sensores, software y actuadores a bordo. Esto significa que la seguridad no puede depender de comunicaciones externas o infraestructura de apoyo, ya que el sistema de conducción automatizado (ADS) no tiene control directo sobre esa infraestructura. Este principio está presente en todos los despliegues actuales, ya sean robotaxis o camiones.

Sin embargo, esto no significa que los datos externos no puedan mejorar la seguridad y la eficiencia operativa. El gobierno chino apostó por este enfoque y planea una inversión masiva en infraestructura para vehículos autónomos en la próxima década.

En el sector privado, Cavnue lideró la discusión sobre infraestructura vial de apoyo. La empresa trabajó en un corredor de vehículos automatizados a lo largo de la I-94 en colaboración con el Departamento de Transporte de Michigan.

Tyler Duvall, CEO y cofundador de Cavnue, comentó sobre el cambio en la percepción del valor de las soluciones de infraestructura para los vehículos autónomos. "El trabajo de Cavnue en corredores conectados está a la vanguardia de este cambio, proporcionando infraestructura esencial que ofrece datos en tiempo real y mejora la toma de decisiones de los vehículos autónomos", afirmó.

A finales de este año y principios de 2025, se espera un periodo de auge para las operaciones comerciales sin conductor, basándose en el nivel impresionante de despliegue que Waymo ya logró. Aunque el panorama regulatorio en EE.UU. sigue siendo incierto, las startups cuentan con lo necesario para avanzar hacia la rentabilidad. Las implementaciones en el extranjero probablemente generarán titulares interesantes el próximo año. Mientras tanto, los avances tecnológicos continuarán, con especial atención a los sensores de infraestructura.

*Con información de Forbes US.