El desarrollador de software galés Ben Arc se encontró por primera vez en 2019 con otro desarrollador conocido mundialmente sólo como @Fiatjaf mientras pirateaba un juego arcade Pac-Man para que aceptara bitcoin. Tras tener dificultades para utilizar un software diseñado para simplificar el proceso, Arc envió un mensaje a una lista de correo para desarrolladores de bitcoin en busca de ayuda. "La única persona que me respondió fue @Fiatjaf". Fue el comienzo de una prolífica colaboración entre una pareja que nunca se ha conocido en persona.
Su esfuerzo más notable se está abriendo camino como una bola de nieve en el mundo de las redes sociales, consiguiendo 18 millones de usuarios y reflejando la creciente oposición a las redes gestionadas por grandes empresas. En su primera entrevista con la prensa, @Fiatjaf afirma que la creciente propensión de Twitter a prohibir el acceso a los usuarios le había frustrado. Pero no pudo cambiarse a un competidor conservando a sus seguidores.
Inspirado por la idea de Arc de crear mercados en los que los propietarios de tiendas pudieran pasar de una plataforma de comercio electrónico a otra, empezó a desarrollar un nuevo protocolo para gestionar identidades, al principio para las redes sociales, luego para cualquier otra cosa.
La arquitectura, conocida como Nostr, permite a los usuarios llevar sus perfiles y sus seguidores a cualquier competidor que utilice el mismo protocolo: una red de redes interoperables. Este concepto fue ganando adeptos, con al menos una docena de alternativas descentralizadas de redes sociales que acumularon millones de usuarios en los últimos meses, espoleadas en parte por el descontento generalizado con las políticas de Twitter relativas a la censura de la privacidad y el civismo.
¿Qué es Nostr?
Nostr, abreviatura de Notes and Other Stuff Transmitted by Relays, es más un conjunto de instrucciones para conectar identidades que una red real. Inicialmente, generó interés entre las personas con suficientes conocimientos tecnológicos como para averiguar cómo interactuar con ella. Pero con sólo unos cientos de miles de usuarios, llamó la atención de Jack Dorsey, cofundador y ex director ejecutivo de Twitter. Donó 14 bitcoin entonces por valor de unos US$ 200.000- a @Fiatjaf, que está distribuyendo lo recaudado a desarrolladores que trabajan en Nostr.
El interés de Dorsey fue sorprendente porque, cuando aún dirigía Twitter, invirtió 13 millones de dólares en un proyecto similar de redes sociales descentralizadas, Bluesky, que acaba de abrirse a los usuarios en una lista de espera de un millón de personas. Más inesperado fue que Dorsey donara otros 5 millones de dólares a Nostr este mes. Mientras tanto, las mejoras de Nostr facilitaron el acceso a la red, y desarrolló un arma secreta: la capacidad de transferir bitcoin entre usuarios.
Ya hay 500.000 usuarios diarios de Nostr que se enviaron entre sí 792.000 diminutas transiciones de bitcoin llamadas zaps, por valor de 1,9 millones de dólares, y docenas de empresas están creando nuevas aplicaciones.
"Si hoy una empresa gigante empezara a hacer cosas en Nostr para ganar dinero, se haría con el control del protocolo, y no sería bueno", dice @Fiatjaf. “Lo mismo ocurriría si el protocolo hubiera sido creado por esta gran empresa. Pero después de que el protocolo se haga más grande, entonces está bien que las empresas entren por los lados y cada una gane su dinero a su manera”.
Este artículo se basa en múltiples entrevistas con @Fiatjaf y las personas de todo el mundo que se han unido a él en lo que muchos consideran un movimiento social. De las personas entrevistadas, sólo una afirma conocer el verdadero nombre de @Fiatjaf. Forbes accedió a respetar su petición de anonimato porque teme por su seguridad. Algunos de sus datos personales fueron imposibles de verificar, pero todo lo que pudimos corroborar resultó cierto.
¿Quién es @Fiatjaf?
@Fiatjaf dice que nació en 1991 en la populosa región sudeste de Brasil. Desde muy pequeño, sus padres empresarios le advirtieron de los perjuicios que los impuestos y las normativas habían causado a sus empresas. Durante una excursión con su colegio a una fábrica local de automóviles Fiat, recibió una gorra con el logotipo de la empresa. Años más tarde, al elegir un nombre de usuario para un juego en línea, vio el sombrero en su escritorio, lo fusionó con una identidad más antigua, JAF, cuyo significado no quiso compartir, y dio lugar a su nombre de guerra.
A principios de la década de 2010, mientras estudiaba economía en una universidad no revelada de Brasil, se enamoró de la escuela austriaca de economía, que enseña que las grandes economías son demasiado complejas para ser planificadas. Descubrió el bitcoin en 2011, en un sitio web dedicado al fundador de la economía austriaca, Ludwig von Mises, cuando la criptomoneda valía unos 15 dólares.
Inmediatamente, descargó el software que permite a cualquier persona con un ordenador ayudar a auditar las transacciones de bitcoin a cambio de la criptodivisa, un proceso llamado minería. "No fue muy fructífero", dice riendo. "Miné durante toda una noche y conseguí 5.000 Satoshis", la unidad más pequeña de bitcoin, que ahora vale US$ 0,0003.
Tras explorar brevemente otras criptomonedas, @Fiatjaf se dedicó a escribir software que tendiera puentes entre el bitcoin y otras tecnologías descentralizadas. Un experimento de 2018 llamado Piln, permitía a los servidores cobrar pequeñas cantidades de bitcoin por almacenar archivos en una base de datos descentralizada. Etleneum integró bitcoin con contratos inteligentes, permitiendo a los desarrolladores escribir transacciones sofisticadas.
Pero su gran avance no se produjo hasta junio de 2019, cuando el desarrollador de software Arc pidió ayuda para piratear Pac-Man. Arc compartió una idea llamada Callejón Diagon -en honor a un mercado de las historias de Harry Potter- que, en teoría, podría permitir a los propietarios de tiendas virtuales trasladar su escaparate de Amazon a la web oscura y viceversa. Al ver el potencial, @Fiatjaf empezó a trabajar en su propia versión, que funcionaría con cualquier tipo de identidad.
"Meses después -recuerda Arc-, cuando estaba leyendo el protocolo, me dije: 'Esto es como el Callejón Diagon', y él dijo: 'Esa es una de las cosas que ayudaron a influir en la creación de Nostr'. Así que me interesé al instante".
Antes de que acabara el año, las ideas de @Fiatjaf habían madurado en lo que él llama el Manifiesto Nostr, que describe una red social global abierta y resistente a la censura. Los ordenadores que se envían mensajes cortos entre sí y constituyen la capa más baja de la red se denominan relays. Las aplicaciones, como una red social o un mercado, construidas sobre los repetidores se denominan clients. En lugar de que la clave pública identifique a un token como bitcoin, define a un usuario, y no hay blockchain subyacente. Nostr es sólo una serie de instrucciones sobre cómo construir aplicaciones interoperables. "Muchas de las cosas que la gente quería ver construidas en bitcoin", dice Arc, "en realidad podrían construirse simplemente en Nostr".
Un mes después de que @Fiatjaf publicara su manifiesto -completamente por separado-, Dorsey, entonces CEO de Twitter, propuso Bluesky con objetivos similares.
A principios de 2020, @Fiatjaf había llamado la atención de su actual empleador a tiempo parcial, Zebedee, una empresa de videojuegos de Hoboken, Nueva Jersey, que crea un software que permite a los desarrolladores de juegos ofrecer a los jugadores recompensas en bitcoins. Tras muchas súplicas en nombre del cofundador de Zebedee, Andre Neves, de 31 años, éste convenció a @Fiatjaf para que aceptara un trabajo remoto a tiempo completo, poniéndole a cargo de un proyecto interno llamado NBD.WTF, que ahora alberga cinco proyectos de código abierto relacionados con bitcoin, y Nostr.
"Se irá y pasará un fin de semana trabajando en un proyecto aleatorio de código abierto creado de la nada porque cree que tiene valor para otra persona", dice Neves. "No porque quiera venderlo. No porque quiera crear un producto para él. Sino porque quiere dar algo a otras personas, resolver sus problemas, mejorar el mundo".
El impulso de Nostr
La fundación de Nostr se vio acelerada por una auténtica tormenta perfecta de acontecimientos polémicos en Twitter. En enero de 2021, el multimillonario Jack Dorsey prohibió a Donald Trump, presidente en ejercicio de Estados Unidos, el acceso a la plataforma de redes sociales. Después, el multimillonario Elon Musk compró la empresa y rápidamente alienó a muchos de sus usuarios más fieles al cobrar por servicios que consideraban vitales, como la autenticación de dos factores.
Aunque Nostr llevaba en desarrollo desde 2019, estaba tomando un camino deliberadamente poco ortodoxo. "No había empresa", dice@Fiatjaf. "No había nada". Ni siquiera una licencia de propiedad intelectual. En su lugar, @Fiatjaf optó por una divulgación ambigua que ponía el software en el dominio público, abriéndose potencialmente a sí mismo y a otros a ataques legales, si algún fragmento de código del protocolo está protegido por los derechos de autor de otra persona, según Thomas Stanton, socio del bufete de abogados Stanton IP Law Firm, con sede en Tampa, Florida. "Entonces él, al igual que cualquiera de los usuarios, podría ser considerado responsable", afirma. @Fiatjaf no se inmuta. "No me importan estas licencias", dice. "Sólo quiero que la gente lo utilice. No entiendo estas cosas. E intento no enterarme de ellas".
Como cualquiera puede construir utilizando los estándares de Nostr, es difícil decir con seguridad cuándo se registraron los primeros usuarios de una aplicación construida sobre Nostr. Pero en abril de 2022 un lento goteo de nuevos usuarios se convirtió en un chaparrón.
El ingeniero de Bitcoin, William Casarin, de 34 años, lanzó Damus (como en Nostr-damus), con sede en Vancouver, Columbia Británica, sobre el protocolo Nostr. Al principio, era un proyecto de fin de semana que simplificaba el acceso a Nostr en un entorno similar a Twitter. Incorporó Damus a finales de 2022, y en enero, Apple admitió Damus en su App Store. Casarin, que anteriormente trabajó en la empresa de infraestructuras de bitcoin Blockstream, ideó una forma de que los usuarios de Nostr pudieran enviar los diminutos pagos en bitcoin llamados zaps a través de la red Lightning. Poco después, @Fiatjaf añadió la mejora de Casarin al protocolo Nostr, permitiendo a cualquiera construir con las mismas especificaciones.
Esa nueva funcionalidad resultó ser crucial. Hasta ese momento, aunque muchos de los desarrolladores de aplicaciones Nostr eran entusiastas del bitcoin, había poco que lo reflejara en el protocolo. Tras hacer accesibles los pagos con bitcoin, Damus pasó de 10.000 a unos 160.000 usuarios, y el total de usuarios de Nostr saltó de 10 millones a 18 millones. Unos 25.000 usuarios de Damus procedían de China continental antes de que el gobierno chino prohibiera la aplicación por apoyar supuestamente contenidos considerados ilegales en China. Casarin cree que Damus fue prohibida porque es una herramienta de libertad de expresión. Califica la prohibición de insignia de honor.
No sólo nueve proyectos de Nostr utilizan ahora zaps, sino que la posibilidad de enviar bitcoin ha suscitado el apoyo de Dorsey, director general de Block, una empresa de procesamiento de pagos que también fundó. Dirigió tanto Block como Twitter hasta que abandonó la red social en 2021 como consecuencia indirecta de la prohibición de Trump. Block se convirtió en un importante inversor en bitcoin, con una pila de la criptomoneda valorada en 220 millones de dólares a 31 de diciembre de 2022, y está entrando en el floreciente campo del comercio social, donde se cruzan los pagos y las redes sociales. Accenture calcula que el sector del comercio social alcanzará los 1,2 billones de dólares en 2025.
Dorsey no ha respondido a las peticiones de comentarios para este artículo, pero @Fiatjaf dice que después de que el multimillonario dijera al mundo en un tuit que estaba intentando "averiguar" cómo financiar Nostr, le envió un mensaje privado preguntándole cómo podía apoyar el protocolo.
"No sabía cómo responder a eso", dice @Fiatjaf. "Le sugerí que podría patrocinar a algún dev [desarrollador de software] o algo así. Pero entonces me dijo: '¿Puedo darte el dinero y vos decidís qué hacer con él? Me dio el Bitcoin". Concretamente, 14 bitcoin. @Fiatjaf le dio a Casarin la mitad. Luego, este mes de mayo, Dorsey dio otros 5 millones de dólares a una organización sin ánimo de lucro dedicada a apoyar los esfuerzos de bitcoin, concretamente para financiar el desarrollo de Nostr.
A medida que Nostr madura, es importante tener en cuenta que Twitter y Facebook empezaron como plataformas relativamente abiertas, y sólo restringieron el acceso a los desarrolladores cuando los intereses empresariales les obligaron. El modelo de negocio de Nostr dista mucho de ser seguro, y ya se vislumbran amenazas de centralización. Mientras que las redes sociales tradicionales generan ingresos para mantener sus enormes servidores cobrando por los anuncios y las redes sociales de blockchain eluden la centralización pagando a los usuarios con criptomonedas, los desarrolladores de Nostr están buscando una forma diferente de mantener las luces encendidas.
Zebedee y LNBits de Arc están construyendo productos que permiten a los usuarios cobrar en bitcoin por alojar sus propios servidores. Damus está experimentando con una herramienta que permite a los usuarios apoyar directamente a la empresa. En los primeros cuatro días de funcionamiento, el servicio recaudó unos decepcionantes US$ 145 . Si los usuarios no están dispuestos a pagar, las aplicaciones de Nostr se reducirán a servicios filantrópicos. "Muchos anunciantes tienen mucho poder sobre las plataformas", dice Casarin. "Si podemos encontrar una forma de ganar dinero y hacer que esto sea sostenible sin tener que molestar a nuestros usuarios, obviamente, será una gran victoria".
Otros riesgos de centralización vienen de dentro. Sólo los insiders admitidos por @Fiatjaf tienen derecho a añadir funciones al repositorio de Github. Un documento interno compartido con Forbes muestra que ha dado ese poder a siete personas y pocas lo utilizan. "Hay otras personas que tienen poderes de fusión aquí", dice. "Pero mayoritariamente soy yo".
Hasta ahora, el número limitado de personas autorizadas a realizar cambios en Nostr no ha impedido que los desarrolladores se involucren: 7.500 construyeron 26 repetidores para apoyar la red; aplicaciones para Android e iOS, incluido un juego de ajedrez descentralizado; un sitio de noticias descentralizado para periodistas independientes; y varios clones descentralizados de Twitter y Reddit. Hay un plan para un "servicio geolocalizado" de taxis descentralizados: piensa en Uber sin la corporación. Arc está trabajando de nuevo en el Callejón Diagon, rebautizado como NostrMarket, que permite a los propietarios de bodegas digitales mover sus perfiles completos. "El poder lo tienen los clientes", dice. "Es casi una forma de activismo".
En cuanto a @Fiatjaf, su último trabajo utiliza la blockchain de bitcoin para que los expertos hagan apuestas sobre acontecimientos futuros, con el objetivo de proporcionar a los inversores previsiones más precisas. "Tengo proyectos aún más ambiciosos".
*Con información de Forbes US.
