Antes de 1938, si le hubieras preguntado a un zoólogo por los peces más antiguos conocidos por la ciencia, probablemente te habría mencionado un extraño pez de aletas lobuladas llamado celacanto. El nombre, por sí solo, suena antiguo. Estos evolucionaron por primera vez durante el período Devónico temprano, hace un poco más de 400 millones de años.
Lo que este zoólogo no te habría dicho es que este pez antiguo aún podía encontrarse en los océanos. De hecho, probablemente se habría reído ante la idea. Antes de que el celacanto fuera redescubierto en 1938, los expertos suponían que este pez se había extinguido durante el período Cretácico tardío, hace entre 65 y 70 millones de años.
El redescubrimiento del celacanto
El celacanto es un ejemplo de un "taxón Lázaro", un animal que aparentemente desaparece del registro fósil para luego ser redescubierto, en su misma forma, millones de años después. Esto puede suceder por varias razones, pero a menudo destaca lo fragmentado e incompleto que es el registro fósil, especialmente cuando el número de individuos de un taxón determinado es bajo.
En el caso del celacanto, la comunidad zoológica quedó impactada en 1938 cuando una empleada de museo de 32 años, Marjorie Courtenay-Latimer, quien trabajaba en la pequeña ciudad sudafricana de East London, recibió un pez que no podía identificar. Fue capturado por un pescador local mientras faenaba cerca de la desembocadura del río Chalumna, en la provincia de Cabo Oriental, Sudáfrica.
Courtenay-Latimer tampoco pudo identificar el pez, por lo que lo mandó a disecar y buscó la opinión de un experto: el profesor James Leonard Brierley Smith, un docente universitario y especialista en vida marina. Cuando Brierley Smith recibió el boceto y las notas de Latimer sobre el pez no identificado, respondió con un famoso telegrama: "ES MUY IMPORTANTE CONSERVAR EL ESQUELETO Y LAS BRANQUIAS = PEZ DESCRIPTO".
Un descubrimiento inesperado
Cuando Brierley Smith llegó a East London, confirmó su sospecha: el pez era, efectivamente, un celacanto antiguo. Este hallazgo sacudió a la comunidad zoológica, otorgando reconocimiento internacional tanto a Brierley Smith como a Courtenay-Latimer.
Curiosamente, no se encontró otro espécimen hasta 15 años después. El segundo fue descubierto en 1952 por dos pescadores de las Islas Comoras, un pequeño archipiélago situado entre Madagascar y el continente africano.
En la década de 1990, los científicos realizaron otro descubrimiento notable al encontrar una segunda especie de celacanto en las islas de Indonesia. Hoy en día, los celacantos se dividen en dos especies: el celacanto del océano Índico Occidental (Latimeria chalumnae), que se encuentra principalmente cerca de las Islas Comoras, y el celacanto indonesio (Latimeria menadoensis).
¿Cómo ha sobrevivido el celacanto?
El celacanto resistió el paso del tiempo gracias a varias razones:
- Adaptaciones: poseen una serie de rasgos fisiológicos únicos que les sirvió bien durante millones de años. Por ejemplo, sus aletas pectorales lobuladas, que se cree son precursoras de las extremidades de los vertebrados terrestres, están bien adaptadas para maniobrar en entornos submarinos profundos y complejos.
- Entorno estable: habitan en ambientes profundos y estables, como cuevas submarinas y el océano profundo, que no cambiaron mucho a lo largo del tiempo geológico. Estos ambientes tienen menos depredadores y menos competencia, lo que ayudó al celacanto a evitar presiones evolutivas drásticas.
- Bajo metabolismo: tienen una tasa metabólica relativamente baja, lo que les permite sobrevivir en entornos donde la comida puede ser escasa. Su lento metabolismo contribuye a su capacidad para soportar largos períodos de cambio ambiental.
- Nicho especializado: su nicho ecológico, típicamente en aguas profundas y frías, no cambió mucho. Esta estabilidad en su hábitat significa que enfrentaron menos presión para adaptarse en comparación con especies que viven en ambientes más variables.
En resumen, la combinación de adaptaciones evolutivas, estabilidad ambiental y un nicho ecológico especializado permitió que el celacanto persista a lo largo de los grandes cambios en la historia de la Tierra.
*Con información de Forbes US.
