Daniel Ramot tiene el tipo de educación destacada que prepara a las personas para carreras en ciencias, medicina, tecnología o inteligencia artificial. “Mi madre dice, 'con toda esta educación, ¿terminaste despachador de taxis?' Y siempre digo: 'No, no lo soy. En realidad soy un despachador de autobuses'”, bromea. Hace una década, Ramot y su viejo amigo Oren Shoval, quien tiene un doctorado en biología de sistemas, optaron por dejar de lado sus especialidades académicas a favor de crear una empresa destinada a reinventar una industria profundamente poco atractiva: el transporte público.
“Observamos esto y pensamos 'prácticamente no hay tecnología en tránsito'”, dice Ramot, de 45 años, cofundador de Via Transport con Shoval, de 44 años, en 2012. Encontrar formas de facilitar el tráfico y ajustar las rutas para los pasajeros del transporte público en tiempo real planteó “este problema matemático realmente interesante”, dice Ramot, y uno con el potencial de cumplir un propósito social útil. "Si lo resolviéramos y lo hiciéramos funcionar", dice. "Tendríamos este impacto positivo en la sociedad".
Entonces, mientras Uber irrumpió en escena unos años antes con el objetivo de interrumpir el transporte de la ciudad, Via, con sede en Nueva York, se propuso trabajar junto con los municipios y dentro de la infraestructura existente.
El resultado: Via ahora trabaja con ciudades como Miami, Jersey City, Los Ángeles, Winnipeg y Arlington, Texas, proporcionando una plataforma de software para viajes en camionetas de "microtransporte" a pedido, servicios de paratránsito, planificación de rutas, programación de conductores, aplicaciones para teléfonos inteligentes y otras herramientas que pueden ayudar a los atribulados sistemas de tránsito urbano a atraer a los viajeros de regreso.
La lista de clientes de la compañía incluye más de 500 agencias de transporte en 35 países, y su software impulsa los servicios de transporte para personas mayores y personas con movilidad limitada, escuelas y universidades y vanpools para clientes corporativos.
La compañía de capital cerrado recuadó US$ 650 millones, incluidos US$ 60 millones en marzo, de gigantes industriales como Shell y la matriz de Ferrari, Exor, junto con numerosos fondos de riesgo. Ahora tiene un valor de US$ 2,9 mil millones, según Pitchbook. Los ingresos anuales fueron de US$ 225 millones en 2019, el único año para el que hay datos disponibles, dice Pitchbook. La gran mayoría proviene de agencias de tránsito y gobiernos municipales, según Ramot.
Financieramente, la empresa pronto podría saltar al siguiente nivel. Via pronto podría ser rentable y probablemente se haga pública en unos meses, según una persona familiarizada con el asunto. Ramot no confirmará ningún plan específico, pero ha dicho en el pasado que Via debería ser una empresa pública.
“Están muy bien posicionados para muchas cosas importantes que sucederán en tránsito”, dice John Rossant, director ejecutivo de NewCities Foundation y fundador de las conferencias de transporte CoMotion en Los Ángeles y Miami, que no tiene ningún interés en Via.
Al trabajar directamente con las agencias de tránsito, en lugar de crear un servicio de taxi de facto, Via ha tratado de contrastarse con Uber y Lyft, que han tenido relaciones tensas con algunas ciudades a lo largo de los años. Y aunque Via depende de conductores independientes para los servicios de transporte comercial que opera en la ciudad de Nueva York y Washington, DC, en ciudades donde su plataforma de software impulsa los programas de microtransporte para llenar los vacíos en el servicio de autobús y tren, esos viajes en camioneta de bajo costo son operados por conductores que son empleados de tránsito o contratados por la ciudad.
La compañía crea aplicaciones TransitTech similares a Uber personalizadas para ciudades individuales y programas de tránsito para que los viajeros programen viajes en camionetas a pedido, los mantengan actualizados sobre los horarios de tránsito y las opciones de conexión y, en algunos casos, precompren boletos de colectivo y tren. También comparte datos de demanda de pasajeros recopilados de aplicaciones para ayudar a las agencias de tránsito a modificar las rutas, paradas y horarios de los autobuses de manera dinámica, con una frecuencia de una o dos veces por semana para adaptarse a los patrones cambiantes de los pasajeros y el tráfico.
Ramot dice que el objetivo de Via es ayudar a los operadores de tránsito a expandir el número de pasajeros y llenar los vacíos en sus sistemas para garantizar que los pasajeros de bajos ingresos y los viajeros con discapacidades físicas tengan acceso al transporte público.
Las tarifas para los viajes en microtransporte reservados a través de Via “normalmente cuestan entre US$ 1 y US$ 3, similar a tomar un colectivo”, dice la portavoz de Via Caroline Hawkins. Ese servicio de microtransporte evita antagonizar a los conductores de colectivos y trenes sindicalizados, ya que o bien sirven como conductores de camionetas o las agencias agregan personal que está cubierto por los mismos convenios colectivos de pago y beneficios.
“Veo empresas como Via como tecnología cívica, con mentalidad cívica y tecnología habilitada”, dice el especialista en transporte Timothy Papandreou, ex ejecutivo de la división de automóviles autónomos Waymo de Google y fundador de Emerging Transport Advisors, que también ha invertido en Via. "Ahí es donde está el futuro".
“Vamos a cambiar el sistema de transporte público. Te diremos mejores formas de usarlo, pero también estamos entrando y creando nuevas formas de tránsito ... para hacer que el sistema sea más eficiente."
Los rivales más grandes y mejor financiados, Uber y Lyft, buscan más oportunidades para asociarse con ciudades y podrían convertirse en un desafío directo más grande para Via. Ambos coordinan programas compartidos de bicicletas y scooters, integran la información de planificación y paradas de tránsito en sus aplicaciones y, en algunos casos, la capacidad de comprar boletos de autobús y tren. El año pasado, Uber compró Routematch, con sede en Atlanta, un proveedor de software para agencias de tránsito, y está buscando hacer más ese espacio.
Servicios en Nueva York y Washington
En Nueva York y Washington, donde Via ofrece un servicio de transporte comercial, la compañía dice que sus precios son típicamente más bajos que los de los servicios de grupo de Uber y Lyft debido a los algoritmos que Ramot y Shoval crearon para agregar varios pasajeros que se dirigen en la misma dirección general en un vehículo.
El enfoque de la compañía es crear paradas de autobús “virtuales” para maximizar la eficiencia, dejando a los pasajeros a una cuadra o dos de su destino final para trasladar a la mayor cantidad de personas en el menor tiempo posible, dice la portavoz Hawkins.
Aumentar el número de pasajeros en tránsito, muy afectado en 2020 por la pandemia, no solo es necesario para aliviar la congestión urbana, dicen los expertos en tránsito. Los gobiernos locales y nacionales consideran cada vez más importante reducir las emisiones de carbono que dañan el clima de los vehículos personales, que se espera que crezcan drásticamente en 2021, según la Agencia Internacional de Energía.
*Con información de Forbes US.