Tesla comenzó el lunes la construcción de una refinería de litio en Texas que, según su director ejecutivo, Elon Musk, debería producir suficiente metal de batería para construir alrededor de un millón de vehículos eléctricos (EV) para 2025. convirtiéndolo en el mayor procesador norteamericano del material.
"Mirando hacia el futuro unos años, un cuello de botella fundamental en el avance de los vehículos eléctricos es la disponibilidad de litio de grado de batería", dijo Musk en la ceremonia inaugural este lunes, con topadoras y otros equipos de movimiento de tierras operando en el fondo.
Musk dijo que Tesla tenía como objetivo terminar la construcción de la fábrica el próximo año y luego alcanzar la producción total aproximadamente un año después.
La medida convertirá a Tesla en el único fabricante de automóviles importante en América del Norte que refinará su propio litio. Actualmente, China domina el procesamiento de muchos minerales críticos, incluido el litio.
“Texas quiere poder ser autosuficiente, no depender de ninguna nación extranjera hostil para lo que necesitamos. Necesitamos litio”, dijo el gobernador de Texas, Greg Abbott, en la ceremonia.
Musk no especificó el volumen de litio que la instalación procesaría cada año, aunque dijo que el fabricante de automóviles continuaría comprando el metal a sus proveedores, que incluyen a Albemarle Corp y Livent Corp
“Tenemos la intención de seguir utilizando proveedores de litio, por lo que no es que Tesla lo haga todo”, dijo Musk.
Albemarle planea construir una instalación de procesamiento de litio en Carolina del Sur que refinará 100.000 toneladas del metal cada año, cuya construcción está programada para comenzar el próximo año y que la instalación entre en funcionamiento a finales de esta década.
Musk no dijo de dónde obtendrá Tesla la forma aproximada de litio conocida como concentrado de espodumeno que se procesará en la instalación, aunque Tesla tiene acuerdos de suministro con Piedmont Lithium Inc (PLL.O) y otros.
Operaciones limpias
Tesla dijo que evitaría el proceso de refinación convencional de la industria del litio, que se basa en ácido sulfúrico y otros productos químicos fuertes, a favor de materiales que fueran menos dañinos para el medio ambiente, como la ceniza de soda.
“Podrías vivir justo en el medio de la refinería y no sufrir ningún efecto adverso. Por lo tanto, son operaciones muy limpias”, dijo Musk, aunque los informes de los medios locales dijeron que algunos defensores del medio ambiente habían expresado su preocupación por la instalación.
El anuncio del lunes no fue la primera vez que Tesla intentó aventurarse en la producción de litio. Musk en 2020 les dijo a los accionistas que Tesla había asegurado los derechos de 10,000 acres en Nevada, donde tenía como objetivo producir litio a partir de depósitos de arcilla, algo que nunca antes se había hecho a escala comercial.
Si bien Musk se jactó de que la compañía había desarrollado un proceso patentado para producir litio de manera sostenible a partir de esos depósitos de arcilla de Nevada, Tesla aún no ha implementado el proceso.
Musk ha instado a los empresarios a ingresar al negocio de la refinación de litio, diciendo que es como "acuñar dinero".
"Te lo suplicamos. No queremos hacerlo. ¿Puede alguien por favor?", dijo durante una conferencia telefónica el mes pasado.
Tesla dijo el mes pasado que una caída reciente en los precios del litio y otras materias primas ayudaría a los márgenes magullados de Tesla en la segunda mitad del año.
La refinería es la última expansión de Tesla a Texas después de que la compañía trasladara su sede allí desde California en 2021. Las otras compañías de Musk, incluidas SpaceX y The Boring Company, también tienen operaciones en Texas.
"Estamos orgullosos de que él llame a Texas su hogar", dijo Abbott, diciendo que Tesla y Musk son "los gigantes económicos de Texas".
- Información de Hyunjoo Jin y Ernest Scheyder Edición de Chris Reese para Reuters