El litio es de enorme importancia para la electrificación de los vehículos del mundo: tan solo la batería de un automóvil requiere más de 7 kilos de este mineral. Pero extraer y procesar este mineral crítico es costoso y perjudicial para el medio ambiente y Estados Unidos depende en gran medida de China para su abastecimiento.
“La demanda de litio es una locura”, dijo Prakash Govindan, cofundador y director de operaciones de la empresa emergente de aguas residuales Gradiant. “Creemos que podemos crear una empresa de mil millones de dólares solo con el negocio del litio, pero todavía está en las primeras etapas de ingresos”.
Para satisfacer esa demanda, Gradiant, que limpia aguas residuales a escala industrial, está creando un nuevo negocio, llamado alkaLi. En lugar de extraer litio de la roca, la empresa independiente planea extraer litio de la salmuera (agua extremadamente salada que se encuentra naturalmente en una variedad de regiones) y procesarlo para usarlo en baterías utilizando una técnica que desarrolló.
Espera recaudar entre 15 y 20 millones de dólares, incluso de la propia Gradiant, que mantendrá una participación en el negocio, y finalmente contratar a un nuevo director ejecutivo para que lo dirija, dijo Govindan .
“Creemos que podemos crear una empresa de mil millones de dólares sólo a partir del negocio del litio”.
Prakash Govindan, cofundador y director de operaciones de Gradiant.
El nuevo negocio de litio es una derivación de las operaciones principales de Gradiant en el tratamiento de aguas residuales industriales, donde trabaja con importantes clientes que incluyen a los gigantes de los semiconductores TSMC y Micron, los fabricantes farmacéuticos Pfizer y GSK, Coca-Cola y la empresa minera Rio Tinto.
La firma, que recaudó más de 400 millones de dólares, incluso de Centaurus Capital del multimillonario John Arnold, alcanzó una valoración de 1000 millones de dólares el año pasado, siendo la única empresa de tecnología del agua que alcanza esa cifra. Los ingresos de Gradiant alcanzaron los 150 millones de dólares el año pasado y se espera que alcancen los 350 millones de dólares este año. El negocio del litio tiene actualmente cuatro clientes comerciales y representa "menos del 10%" de los ingresos de Gradiant, dijo Govindan.
Govindan, de 40 años, y Anurag Bajpayee, de 39 y director ejecutivo de la empresa, fundaron la empresa en 2012 basándose en la investigación sobre purificación de agua que habían realizado como estudiantes de doctorado en el MIT. Hoy, la empresa cuenta con más de 1000 instalaciones para el tratamiento de agua, la eliminación de "químicos permanentes" o PFAS, y la extracción de litio. Gradiant desarrolló la tecnología de litio en asociación con el gigante de servicios petrolíferos SLB, que es a la vez inversor y cliente. SLB (antes conocida como Schlumberger) instaló su tecnología en un proyecto piloto en Nevada en 2023.
El proceso utiliza resinas y membranas para extraer más fácilmente el litio de la salmuera y luego se basa en su propia tecnología para concentrar el mineral, que finalmente se precipita en un sólido para su uso en baterías. (Este es un proceso similar a la fabricación de azúcar de roca a partir de agua azucarada, aunque con muchos más pasos complicados).
“En mi opinión, Estados Unidos puede producir todo el litio que necesita y ser independiente de China”.
Ashok Belani, ex vicepresidente ejecutivo de nuevas energías en SLB
La empresa afirmó que su proceso de extracción de litio es más rápido y mejor para el medio ambiente, con un menor impacto en el carbono y el agua, en comparación con los métodos tradicionales de minería. También tiene costos operativos un 50% más bajos que otros métodos de obtención de litio a partir de salmuera, dijo Govindan, que generalmente se basan en estanques de evaporación para permitir que el litio se concentre lentamente.
“La minería es una aplicación muy importante en general para Gradiant, pero el litio es especial”, dijo Govindan. “Somos expertos en concentrar y convertir la salmuera rica en litio en carbonato de litio”, agregó.
Una ventaja a largo plazo podría ser que Estados Unidos dependa menos China para este mineral crítico. “En mi opinión, Estados Unidos puede producir todo el litio que necesita y ser independiente de China”, dijo Ashok Belani, quien trabajó con Gradiant en el proyecto como vicepresidente ejecutivo de nuevas energías de SLB y luego fue asesor estratégico senior de SLB antes de retirarse de la empresa en marzo
Pero, dijo, podría llevar una década poner en marcha 10 proyectos que produzcan 10.000 toneladas al año de litio, ya que los grandes proyectos industriales como este pueden tardar cinco o seis años cada uno en desarrollarse. “Es algo importante”, dijo.
El consumo mundial de litio alcanzó las 134.000 toneladas en 2022, un 41% más que las 95.000 toneladas de 2021, según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos. Si bien los precios del litio se desplomaron durante el último año, en parte debido a la desaceleración del crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos en China, se espera que la demanda a largo plazo aumente. Para 2030, se espera que más del 60% de los vehículos nuevos vendidos en Estados Unidos sean enchufables o híbridos, según datos de la asociación público-privada Li-Bridge.
Iniciar un negocio cuando los precios están deprimidos puede parecer contradictorio, pero ofrece una ventaja, dijo Govindan. “Hay productos que se preparan con la expectativa de un aumento de precio, hay demanda de la tecnología y es difícil introducirla en el pico de precios cuando hay una fiebre del oro”, precisó.