Son poco antes de las cinco en punto y el cofundador de Stripe, John Collison, se prepara para dirigirse a sus cientos de empleados con sede en Irlanda en el último piso de su sede en el distrito "Silicon Docks" de Dublín.
Estos ayuntamientos regulares de los viernes, que también se transmiten simultáneamente a Nueva York, San Francisco, Singapur y cualquier otro lugar donde sus 7000 empleados quieran sintonizar desde Zoom, son una tradición casi sagrada en Stripe, la empresa de pagos que Collison cofundó con su hermano mayor Patrick. en 2010. Con Patrick lejos casándose, depende de John, de 31 años y con una capa de canas cubriendo su rostro infantil, responder preguntas.
Podría volverse polémico: esta semana se está produciendo un "alboroto" en las redes sociales en Twitter: Zachary Perret, el cofundador multimillonario de la también unicornio fintech Plaid, acusó a Stripe en una serie de tweets (luego eliminados) de reunirse con su empresa. bajo falsos pretextos solo para construir una herramienta de software competidora.
Patrick, el director general de Stripe de 33 años, interrumpió su luna de miel para escribir un memorando a toda la empresa (luego compartido públicamente) advirtiendo que ese escrutinio y las interpretaciones poco caritativas de los motivos de Stripe solo aumentarán con el tiempo.
John, el presidente de Stripe, está preparado para lo peor. Pero la cuestión del personal, cuando se trata, se trata solo de un nombre. ¿Llamar a un nuevo producto Financial Connections es una señal de que Stripe se está moviendo hacia apodos más aburridos a partir de ahora? Es una pregunta seria. Nombres ingeniosos como Atlas (software para ayudar con la creación de empresas) y Radar (detección de fraude) suenan mejor, admite John. Pero son terribles para las clasificaciones de los motores de búsqueda. Al final, nadie pregunta sobre la disputa de Twitter. (Plaid se negó a comentar).
“Competiremos con un grupo de empresas y nos asociaremos con un grupo”, dice John encogiéndose de hombros. “Todos deben ser adultos y comportarse bien al respecto”.
Aun así, tales "pruebas de primera plana" de la reputación ética de Stripe, como Patrick llama a los incidentes que tienen el potencial de surgir en la prensa popular, solo resultarán más comunes a medida que Stripe pase de ser una startup querida a ser un acorazado tecnológico.
La empresa, con sede doble en San Francisco y Dublín, procesó US$640 mil millones en pagos el año pasado en 50 países. Sus ingresos brutos, que siguen siendo principalmente del 2 % al 3 % que recauda sobre dicho volumen, alcanzaron casi US$ 12 mil millones en 2021, según fuentes con conocimiento de sus finanzas, un aumento de aproximadamente 60 % año tras año.
Los ingresos netos, que excluyen el corte que Stripe pasa a socios como Visa y Chase, alcanzaron casi US$ 2.5 mil millones. Y, inusualmente para un unicornio que todavía está creciendo rápidamente, Stripe terminó el año con cientos de millones en ganancias sobre la base del Ebitda, agregan dos fuentes.
Sus sorprendentes datos financieros explican por qué los inversores, incluidos Fidelity y el fondo soberano de desarrollo de Irlanda, invirtieron US$ 600 millones adicionales en Stripe en marzo de 2021, elevando su financiación total hasta la fecha a US$ 2.4 mil millones y valorándola en US$ 95 mil millones.
Eso coloca a Stripe solo por detrás del propietario de TikTok, Bytedance, el gigante chino del comercio electrónico Shein y SpaceX de Elon Musk por el título de la startup más valiosa del mundo. (Forbes estima que Patrick y John Collison poseen cada uno alrededor del 10% de Stripe, lo que hace que tengan un valor de US$9.5 mil millones cada uno).
Los Collison han recorrido un largo camino desde el precoz niño maravilla que, hace una docena de años, asombró a Silicon Valley con solo nueve líneas de código, que era todo lo que los desarrolladores necesitaban copiar y pegar para habilitar los pagos con tarjeta de crédito en sus sitios.
Stripe ahora ofrece un amplio conjunto de herramientas financieras para manejar todo, desde los pagos de los conductores de DoorDash hasta los impuestos para los pagos en la aplicación de Duolingo y las suscripciones al Atlántico.
En el centro de todo: Patrick y John Collison, quienes aún revisan cada producto que sale por la puerta, un acto similar al “muestreo básico” científico o visitas a la cocina al estilo del dueño de un restaurante, según a qué hermano le preguntes. También completan personalmente los "registros de fricción" de cualquier momento desagradable que encuentren al usar Stripe y, en el caso de Patrick, ocasionalmente se sumergen en el código mismo.
“No somos un negocio glamoroso, solo una empresa de infraestructura que, con suerte, podremos combinar durante mucho tiempo”, dice Patrick, con su pelo corto y corto de color rojo decolorado por el sol después de su rara semana libre. “El alcance del trabajo no cambia eso”.
El trabajo es más difícil hoy que hace un año, cuando la pregunta más importante sobre Stripe era cuándo finalmente se haría público. La pandemia en curso, una brutal guerra terrestre en Europa, una crisis energética global y una cadena de suministro rota han hecho que tales preocupaciones sean discutibles en gran medida. El S&P 500 ha bajado casi un 20% en lo que va de 2022.
A las grandes preocupaciones tecnológicas como los pares públicos de Stripe les ha ido aún peor. Las empresas grandes y pequeñas están sintiendo las ondas de choque de tal inestabilidad, y Stripe, que impulsa las transacciones para todo, desde pedidos retrasados de bicicletas Peloton hasta fórmula para bebés difíciles de encontrar, tiene un asiento de primera fila.
Como empresarios en todas partes, los Collison deben navegar esta nueva normalidad sin disminuir la velocidad. Están impulsando a Stripe a nuevos mercados en el sudeste asiático y el Medio Oriente mientras envían simultáneamente nuevos productos como una tienda de aplicaciones y una oferta de criptomonedas para los creadores de redes sociales.
Están desarrollando productos existentes para profundizar en Stripe en el flujo financiero de una empresa y sus clientes. Han comenzado a negociar préstamos para pequeñas empresas y emitir tarjetas de crédito corporativas. Se rumorea que están explorando áreas completamente nuevas como la contabilidad. Y están tratando de hacerlo todo frente a una competencia cada vez más envalentonada mientras apaciguan a los nuevos y exigentes clientes empresariales como Ford y Maersk.
“Las empresas que no tienen que cantar para la cena todos los días, creo que se vuelven un poco fofas y perezosas”, dice John Collison. “Todavía tenemos una lista cuatro veces más larga de las cosas que nos gustaría hacer”.
Las ondas de choque de la inestabilidad global se sienten en empresas grandes y pequeñas. Al igual que los empresarios de todo el mundo, los Collison deben navegar por la nueva normalidad sin disminuir la velocidad.
Los empleados inquietos de Stripe están ansiosos por la liquidez de una oferta pública inicial, pero ser privado podría ser una bendición durante la tormenta económica en curso. En marzo, Fidelity, obligada a actualizar públicamente el valor de sus participaciones, rebajó Stripe en un 20%.
La mayoría de los unicornios (startups valoradas en mil millones de dólares o más) cotizan en los mercados secundarios con descuentos del 20 % al 40 % en sus últimas rondas oficiales de capital de riesgo. Pero las acciones de Stripe siguen siendo difíciles de obtener para los nuevos inversionistas y tienen una gran demanda, con transacciones recientes que implican una valoración de hasta US$ 165 mil millones, según EquityZen, con sede en Nueva York, un mercado de acciones previas a la OPI.
Los pares que cotizan en bolsa más cercanos de Stripe, como Adyen, PayPal y Square, han bajado más del 40% en lo que va del año. Los Collison no tienen prisa por unirse a esta multitud. Pero si algún favorito de la tecnología pudiera cotizar en este mercado, Stripe sería el candidato obvio, dice el analista Jordan McKee, de 451 Research.
Para Patrick, los precios y las valoraciones de las acciones son "académicos" en comparación con lo que él considera una misión de varias décadas. “Me siento un poco incómodo cuando la gente es externamente demasiado positiva con Stripe”, dice. “Hay muchas cosas que aún no hemos descubierto”.
Internamente, a Stripes, como se les llama a los empleados, les encanta compartir una estadística de un estudio reciente del FMI que concluyó que solo el 12 % del gasto mundial se realiza en línea. Esa es la escala de la oportunidad. “Es un mundo enorme allá afuera”, dice Patrick. “Nuestro objetivo es hacer crecer el PIB de Internet”.
A los 17, Patrick ganó un concurso nacional de alto perfil para jóvenes científicos; su proyecto, construido sobre Lisp, un lenguaje de programación desarrollado en el MIT, ocupó el segundo lugar en la Unión Europea en general.
La ganadora: su futura esposa, Silvana Konermann, quien representó a Suiza. ("Lamentablemente, eso no es desinformación", dice ahora). Durante el concurso, mantuvo correspondencia con un tecnólogo llamado Paul Graham, que había escrito un libro sobre Lisp. Un año después de que Patrick se inscribiera en el MIT en 2006, John y él solicitaron el puesto en el acelerador local de empresas emergentes de Graham, Y Combinator.
Su idea: software de rastreo para vendedores de eBay.
En lugar de desarrollarlo ellos mismos, los dos Collison unieron fuerzas con un par de hermanos mayores, Harj y Kulveer Taggar, que ya estaban en el programa con una idea similar. Cuando los cuatro vendieron su puesta en marcha, Auctomatic, por US$ 5 millones al año siguiente, John todavía estaba en la escuela secundaria.
En 2009, siguió a su hermano mayor a Cambridge y se matriculó en Harvard. Alrededor de ese tiempo, tuvieron la idea de escribir un fragmento de código detrás de escena llamado API, o interfaz de programación de aplicaciones, que facilitaría agregar la funcionalidad de tarjeta de crédito a un sitio web. YC invirtió, pero los Collison nunca presentaron su empresa, primero llamada /dev/pagos, en el Demo Day. Fue solo después de abandonar la universidad un año después y mudarse temporalmente a Buenos Aires que lanzaron públicamente su herramienta,
Su API funcionó, y su historia de fondo inusual, y la promesa de Patrick de "continuar donde lo dejó PayPal", atrajo a Michael Moritz de Sequoia, él mismo un inmigrante de Gales. Semanas después del lanzamiento en 2010, Moritz invirtió en la ronda semilla de Stripe, junto con los multimillonarios de PayPal Max Levchin, Peter Thiel y Elon Musk, y luego lideró su Serie A de $18 millones en 2012.
Para ganar a los primeros usuarios, los fundadores de Stripe emplearon un poderoso movimiento ahora inmortalizado en YC como "la instalación de Collison". Si bien algunos fundadores pueden compartir un enlace de registro de correo electrónico después de presentar su empresa a sus pares, los Collison tomaron las computadoras portátiles de los usuarios potenciales y los configuraron con Stripe en ese mismo momento.
Dentro de Stripe, los dos establecieron una cultura trabajadora y de escritura intensa influenciada por su admiración por Apple, Amazon y Berkshire Hathaway. Las reuniones comenzaron en silencio mientras los asistentes leían una nota preparada y agregaban preguntas escritas para el debate; los correos electrónicos internos copiaron automáticamente las cuentas grupales de todo el equipo para que los empleados pudieran ponerse al día con cualquier hilo sin perder el tiempo de nadie más.
El personal inicial de Stripe, en su mayoría joven y emprendedor, realizaba recorridos semanales en Bernal Heights de San Francisco con Patrick y John y se enorgullecía de desarrollar productos con solo uno o dos ingenieros.
Este enfoque ayudó a Stripe a lanzar rápidamente su segundo producto importante en 2012 para respaldar el hipercrecimiento de los primeros clientes, como la plataforma de comercio electrónico Shopify y la aplicación de transporte compartido Lyft. Stripe Connect les facilitó la transferencia de pagos a comerciantes y conductores.
Pronto, otros (Amazon, Wayfair, Instacart, Postmates) se unieron. “Stripe fue la manera de indexar el comercio electrónico”, dice Elad Gil, uno de los primeros inversores. “En lugar de tratar de invertir en cada startup, podrías simplemente invertir en Stripe”.
Por otro lado, la insistencia de los Collison en gerentes técnicamente competentes significó que los puestos de liderazgo permanecieran vacantes durante meses. Los empleados hacían apuestas simuladas sobre cuánto durarían ciertos líderes recién contratados. “Si usted es un ejecutivo aquí, probablemente tenga una probabilidad de 50/50 de hacer ejercicio”, advirtió uno de los primeros empleados a su nuevo jefe después de que el anterior duró menos de dos años.
La escasez crónica de personal de Stripe contribuyó a costosas y vergonzosas interrupciones que, después de un cierre de tres horas en 2015, hicieron que Amazon y Shopify amenazaran con irse. (La confiabilidad ahora es un motivo de orgullo: durante la temporada navideña de 2021, las herramientas de Stripe estuvieron inactivas durante 1,2 segundos combinados).
Los pagos eran la forma en que Stripe untaba su pan con manteca, todavía lo son, pero desde el principio, los Collison presionaron a los empleados para que comprendieran otros problemas financieros de sus clientes, ya sea fraude, flujo de caja o gestión de inventario. “La visión siempre ha sido: '¿Por qué no podemos mover dinero en la nube de la misma manera que podemos mover datos?' ”, dice William Gaybrick, quien se incorporó como director financiero en 2015 y ahora es director de producto. “¿Porque el dinero no es solo datos?”
“Stripe fue la forma de indexar el comercio electrónico. En lugar de tratar de invertir en cada startup, podrías invertir en Stripe”.
Grandes clientes como Shopify ahora procesan miles de millones a través de Stripe, pero gran parte de su negocio sigue siendo pequeñas y medianas empresas como la Asociación Atlética Gaélica sin fines de lucro, que ha ahorrado más de US$ 1 millón al tener sus clubes afiliados, dispersos por todo el mundo. globe, gestiona sus 500.000 miembros combinados a través de Stripe.
En el primer año de la pandemia, el servicio de entrega de alimentos Postmates generó US$ 70 millones adicionales en ventas y ahorró millones más en tarifas al usar varios de los productos de Stripe que ayudaron a reintentar transacciones y cargos fallidos, entre otros usos.
“Si quieres crear cosas de las que todo el mundo haya oído hablar en la cena de Acción de Gracias, Stripe nunca será eso para ti”, dice Patrick. “Pero si usted es el tipo de persona que encuentra gratificante construir infraestructura para esas personas, entonces creo que Stripe a escala corporativa es realmente divertido y significativo”.
En el techo de un estacionamiento anodino a una hora al norte de Dublín, John Collison se maravilla cuando los drones del tamaño de un carrito de compras aterrizan con un zumbido silencioso, se cargan rápidamente con pequeños pedidos de comestibles (en un caso, una sola cebolla) y vuelven a despegar. en vuelos cortos de entrega.
El CEO de Manna, Bobby Healy, quien conoció a Collison en Twitter y lo convenció de invertir personalmente en su empresa de 75 personas, responde una serie de preguntas de él sobre cómo funciona todo: la eficiencia de su batería reemplazable, sus características de seguridad y caída retráctil. mecanismo de apagado. Satisfecho, John cambia de marcha: a medida que Manna se expande por Europa, ¿qué necesitará de Stripe?
Esa es una pregunta importante. El desarrollo de productos en Stripe es complicado en estos días, una matriz que tiene en cuenta la complejidad normativa, el valor estratégico y la urgencia de las necesidades del cliente. “Hay una especie de arte en ello”, dice John. “Quieres cambiar tus opiniones cuando los hechos cambian”. Patrick agrega: "En última instancia, todo lo que importa es si nuestros clientes nos encuentran útiles".
Principalmente, eso significa centrar los equipos de I+D de Stripe (más del 40 % de la empresa aún son ingenieros, algo inusual para su escala) en una combinación de mejoras prácticas, como agregar pagos en más países del mundo en desarrollo o mejorar su tienda de aplicaciones recientemente anunciada.
Pero también significa monitorear productos emergentes y emparejarlos rápidamente. Por ejemplo, Link, la herramienta de pago con un solo clic de Stripe que compite directamente con Bolt, una startup de Miami que recientemente recaudó dinero con una valoración de US$11 mil millones, convirtiendo a su fundador, Ryan Breslow, en multimillonario.
Aunque Link ha estado disponible durante más de un año, Stripe ha minimizado su interés en tales productos de consumo. Pero a medida que Bolt creció en los últimos meses, Stripe ha reforzado silenciosamente su equipo de Link, dicen los expertos; el sitio de empleos de la empresa enumera los puestos vacantes para ayudarla a crecer y lanzar esfuerzos similares.
Después de la visita del dron, John se instala en un pub junto al puerto en la ciudad de Skerries para tomar una Guinness y pontificar sobre otra causa cercana a los hermanos: el clima. Recientemente, Stripe se unió a empresas como Alphabet y Meta para comprometerse a realizar compras por más de 900 millones de dólares en proyectos de captura de carbono. (Él no menciona que los Collison a menudo vuelan en privado).
Los fiesteros locales ignoran al todavía joven multimillonario tecnológico que bebe una pinta en medio de ellos. Es decir, hasta que va a saldar la cuenta. Collison le ofrece sin palabras un lector de tarjetas de crédito y dice que prefiere pagar en efectivo. El cantinero levanta una ceja: “¡Bastante irónico!”