Aproximadamente a 60 millas al norte de Manhattan, en las estribaciones de las montañas Ramapo y más allá de algunos pastoreos para vacas, se encuentran los edificios de ladrillo rojo del antiguo Centro Correccional Mid-Orange en Warwick, Nueva York.
En 2011, el entonces gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, cerró la prisión. Ahora, una década después, esas tierras de cultivo penitenciarias se están transformando en el nuevo hogar de Green Thumb Industries, una de las compañías de cannabis más grandes del país, y su sitio de cultivo y fabricación de US$ 150 millones.
Para 2023, el “campus de cannabis” de GTI comenzará a producir decenas de miles de kilos de marihuana, millones de gomitas con infusión de THC y cartuchos de vape para llenar los estantes de sus dispensarios en todo el Empire State.
Ben Kovler, el CEO de 42 años y fundador de Green Thumb Industries, con sede en Chicago, que cultiva y vende cannabis, comestibles, vaporizadores y otros productos en 14 estados, está parado en el barro mientras preside la ceremonia de inauguración de su nueva instalación.
"La ironía de construir una instalación de cannabis cerca de los terrenos de lo que solía ser una prisión federal no se nos escapa", le dice Kovler a un grupo de líderes sindicales y políticos en un día nublado a principios de septiembre. “Entendemos lo que pasó con la guerra contra las drogas. Y estamos planeando darle la vuelta a eso. El cambio está realmente en el aire, el cambio está sucediendo en el país, el cambio está sucediendo aquí. Y podemos pasar de un lugar donde la gente solía estar encerrada por marihuana [a uno] donde vamos a emplear personas y permitir oportunidades, crear riqueza y crear un entorno económico positivo".
Esta parcela de tierra en particular ha sido testigo de más de un siglo de la evolución de las opiniones de los Estados Unidos sobre las drogas y el crimen. En 1914, fue el hogar de la Granja de la Ciudad de Nueva York, uno de los primeros centros de tratamiento de drogas y alcohol dirigido por Charles Stokes, ex Cirujano General de los Estados Unidos.
En la década de 1930, se convirtió en la Escuela de Capacitación para Niños del Estado de Nueva York, una escuela reformada dedicada a rehabilitar a los jóvenes con problemas de la ciudad. A fines de los 70, la propiedad se había convertido en una prisión estatal. Cuando cerró hace una década, se perdieron casi 400 puestos de trabajo.
Pronto el cannabis resurgirá de sus cenizas en Warwick. Se estima que el mercado legal de Nueva York, que se espera que abra dispensarios para adultos en enero de 2023, acumulará US$ 3.800 millones en ventas legales para 2025 y se convertirá en el segundo mercado más grande del país después de California. En un momento en que Estados Unidos está poniendo fin a su prohibición del cannabis, estado por estado, 18 estados ahora permiten las ventas para adultos, 36 han legalizado el uso médico y la industria de US$ 20.000 millones está lista para convertirse en un gigante de US$ 100.000 millones para el final de la década: La instalación de Green Thumb es un símbolo importante de los tiempos cambiantes.
Se espera que Nueva York se convierta en el segundo mercado de cannabis más grande de los EE.UU. para 2025, según Matt McGinley, analista que cubre la industria para Needham. Así es como se espera que crezcan otros estados en ciernes.
Para Michael Sweeton, supervisor de la ciudad de Warwick, el inicio de la construcción en el campus de cannabis de GTI, cuya primera fase será una instalación de cultivo de US$ 60 millones, es la culminación de una década de trabajo. Sweeton luchó contra el cierre de la prisión porque era un ancla económica importante en la ciudad agrícola. Perdió esa pelea, pero se puso a trabajar en una nueva visión: atraer empresas al extenso sitio.
Sweeton convenció al estado de que vendiera el terreno a una corporación de desarrollo local sin fines de lucro, que él creó, y gracias a un préstamo de un empresario local, compró hectáreas por aproximadamente US$ 4 millones. En 2018, la corporación de desarrollo comenzó a vender paquetes. Citiva, una subsidiaria de la compañía de cannabis con sede en Nueva York iAnthus, adquirió más tierras por US$ 526.000 y un laboratorio de pruebas de cannabis y un fabricante de productos de CBD también han establecido pequeñas instalaciones en el terreno.
“Creo que es solo un punto para nosotros”, dice Sweeton, mirando el montón de tierra que ha estado tratando de desarrollar durante los últimos diez años. “Somos una economía de comunidad agrícola; tenemos mucho turismo agrícola, muchas granjas activas, pero en realidad no tenemos mucho del ámbito empresarial. Este es un mundo nuevo y feliz".
Incluso los funcionarios estatales en Albany están entusiasmados con la nueva instalación de GTI, que está programada para tener cannabis listo para los estantes de los dispensarios en 2023. El senador estatal Mike Martucci, un republicano que encabezó el evento, dice que la asociación entre GTI y Warwick ha creado un futuro que él describe como "ilimitado".
La construcción, que se desarrollará en tres fases, empleará a 100 trabajadores del sindicato local. Una vez completado, el campus contará con más de 150 locales con salarios que oscilarán entre US$ 50.000 y US$ 100.000. El campus de GTI será un modelo para todo el Valle de Hudson, que Martucci espera que se convierta en un centro de comercio para la industria en expansión del estado.
“Nuestro suelo fértil, fuerza laboral educada y proximidad a la ciudad de Nueva York nos prepara para ser el Silicon Valley para la industria del cannabis”, dice Martucci. Pavan Naidu, asistente de la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, describió el sitio de GTI como "un motor económico pionero para Warwick y sus comunidades circundantes".
Kovler, quien fundó GTI en 2014 con algunos socios de inversión y lanzó la empresa con un dispensario en Mundelein, Illinois, es la primera persona de su familia en participar en la fiebre verde del cannabis del país. Pero transformar un negocio del mercado ilegal en legal está en su sangre.
Tras la derogación de la prohibición a principios de la década de 1930, Harry Blum, el bisabuelo de Ben Kovler, se convirtió en presidente de Jim Beam Distilling Co. Blum y su padre invirtieron en el fabricante de whisky para revivir la marca estadounidense. Blum dirigió la empresa hasta que su yerno, Everett Kovler, asumió la presidencia en 1959 y la familia vendió la empresa a American Tobacco Co. por una suma no revelada a fines de la década de 1960.
La riqueza del whisky convirtió a los Kovler en parte de la élite de Chicago. Su apellido se puede encontrar en las paredes del zoológico, los museos y la biblioteca de la ciudad. La oficina familiar de Ben Kovler tiene vista a Chicago desde uno de los edificios más altos de la ciudad, el John Hancock Center en Michigan Avenue. Y su padre, Jonathan Kovler, poseía una participación minoritaria en los Chicago Bulls en la década de 1970 y dirigió el equipo durante 13 años.
En 2013, casi una década antes de que Kovler expandiera su compañía de cannabis de 3.300 empleados a una pequeña ciudad en el Valle de Hudson de Nueva York, estaba trabajando para su family office administrando sus inversiones y dirigiendo la organización sin fines de lucro que fundó. Dos años después de que Illinois legalizara la marihuana medicinal en 2013, Kovler y un pequeño equipo ganaron una licencia, recaudaron US$ 20 millones y se pusieron a trabajar para construir GTI.
El padre de Kovler se mostró escéptico sobre la nueva empresa, pero Ben pudo convencerlo de que su familia había hecho algo así en generaciones anteriores. “Dije: 'Ya hemos hecho esto antes, hagámoslo de nuevo'”, recuerda Kovler.
Poco después de esa conversación, su padre llamó a su viejo amigo, el legendario multimillonario de fondos de cobertura Leon Cooperman para invertir en Green Thumb.
Cooperman, ahora de 78 años y con un valor de US$ 2.500 millones, quedó profundamente impresionado con la visión de Kovler y depositó US$ 4 millones. Desde que se jubiló en 2018, ahora invierte el dinero de su familia, aproximadamente el 2% del cual está en GTI. También ha invertido en otras acciones de cannabis como Trulieve y Ceres , el SPAC que está haciendo pública la empresa de cannabis del multimillonario Beau Wrigley.