La minería es necesaria para proporcionar muchas de las materias primas que construyen nuestro mundo. Pero ¿cómo podemos producir mejor los metales que necesitamos de forma responsable y sostenible?

En mis viajes, me he dado cuenta de que esta industria es fundamental para muchos países subdesarrollados y comunidades remotas. Una observación que hice mientras visitaba sitios mineros en África fue la dependencia del sector de la participación humana para la recopilación y el análisis de datos.

Por ejemplo, los operadores estaban contando la cantidad de camiones que llegan a la trituradora. Pero ¿no podríamos desbloquear el potencial de tales operaciones al automatizar estas tareas aburridas para cámaras y sensores y aprovechar a los operadores en tareas más estratégicas?

Este cambio podría mejorar la seguridad al minimizar la exposición humana a la maquinaria pesada, al mismo tiempo que aumenta la productividad y proporciona puntos valiosos para la recopilación y el análisis de datos.

Creo que la tecnología 5G combinada con el poder de la IA es la clave para una revolución en la minería. Echemos un vistazo más de cerca a las aplicaciones y cómo pueden ayudar a abrir nuevas oportunidades para operaciones automatizadas, mejorar la cobertura, reducir la latencia y aumentar la confiabilidad.

Un futuro impulsado por los datos: la mina inteligente

Según el experto sénior de McKinsey, Mukani Moyo, "cualquier operación minera actual tendrá miles o cientos de miles de sensores que capturan datos". El poder de transformación de los datos radica en cómo se recopilan, clasifican, analizan y presentan. Los avances tecnológicos han preparado el escenario para un enfoque de Internet de las cosas (IoT) para la minería, lo que hace que la interacción de datos sea más efectiva.

Varias empresas mineras han implementado con éxito tecnología de mina inteligente para mejorar las operaciones, obteniendo conocimientos relacionados con el rendimiento del equipo, el yacimiento y la calidad de las pilas de acopio; operaciones de planta; datos espaciales y geológicos; y desempeño ambiental, todos los cuales son críticos para la operación exitosa y segura de una mina.

Por ejemplo, una de las compañías mineras de oro más grandes del mundo, Newcrest Mining de Australia, recopila datos de más de 100.000 sensores en su mina de oro Cadia Valley para crear gemelos digitales y construir modelos de mantenimiento predictivo. El director de información de la empresa estimó que estas iniciativas de datos le ahorraron a la empresa más de US$ 50 millones en 2018.

Integrando 5G con inteligencia artificial

La revolucionaria tecnología 5G, la quinta generación de redes celulares, tiene el potencial de brindar velocidades hasta 100 veces más rápidas que su predecesora, la 4G. Con sus velocidades de conectividad más rápidas, latencia ultrabaja y ancho de banda ampliado, 5G está revolucionando las industrias y elevando significativamente las experiencias del día a día.

La adopción de la tecnología 5G en la industria minera ha ido en aumento a nivel mundial, y las principales empresas como Cisco, Hitachi Energy y Huawei están desempeñando un papel clave en esta tendencia.

En particular, Huawei se asoció recientemente con Debswana para presentar el primer proyecto de mina de diamantes inteligente orientado a 5G del mundo en Botswana. Gracias a que estas empresas implementaron interfaces y estándares de datos estandarizados, "más de 2.700 conjuntos de equipos en la mina ahora están interconectados utilizando estándares de datos unificados, con 170 millones de datos transmitidos al lago de datos todos los días".

Esta gran cantidad de datos puede luego ser utilizada por numerosos modelos digitales de equipos de minería industrial, así como por modelos y servicios de datos, lo que permite compartir y utilizar sin problemas en todas las operaciones mineras.

Creo que puede ocurrir un cambio radical para la industria con la integración de algoritmos de inteligencia artificial (IA) con 5G. Usando IA, estos datos almacenados se pueden convertir en información reveladora casi en tiempo real. Por ejemplo, las empresas mineras pueden usar algoritmos de IA y video en tiempo real 5G en el sitio para monitorear constantemente los estados de operación de las cintas transportadoras. Como resultado, se pueden activar alarmas en tiempo real cuando se detectan problemas de seguridad o calidad.

Además, las aplicaciones tecnológicas como las videollamadas 5G y la unión de videos 5G combinadas con capacidades de inteligencia artificial también pueden hacer que la minería sea más inteligente y mejorar aún más la seguridad de los trabajadores y la productividad de la industria.

Las videollamadas 5G se pueden utilizar para la comunicación y el despacho en operaciones subterráneas, manteniendo informado al centro de control en todo momento. Las imágenes de vigilancia subterránea se pueden unir sin problemas utilizando IA para admitir un control remoto preciso del frente de minería y videollamadas 5G entre varias partes.

Y los vehículos pueden equiparse para manejar comunicaciones complejas entre vehículos (V2V), lo que permite a las computadoras a bordo navegar de forma autónoma en las intersecciones, incluso cuando dos vehículos se acercan perpendicularmente.

Haciendo realidad la 'mina inteligente'

El principal desafío de la industria minera es unificar sistemas y estándares de la industria. Hay miles de dispositivos diferentes debajo de cada mina, que generan millones de puntos de datos. Los sistemas de diferentes proveedores tienen sus propios sistemas de datos y hardware, lo que les dificulta la colaboración.

Además, no existen estándares para toda la industria, que sean necesarios para que la industria innove hacia la minería inteligente en el futuro. Creo que los líderes de la industria deben respaldar los protocolos estandarizados y la colaboración entre proveedores de tecnología, ya que estos son importantes para permitir el intercambio de datos sin esfuerzo entre dispositivos, fomentar las interconexiones hombre-máquina y máquina-máquina y mejorar la conciencia ambiental.

Como ejemplo de lo que es posible, consideremos un desarrollo de vanguardia presentado por Huawei: un sistema operativo que se enfoca en agilizar las operaciones mineras unificando los idiomas de los dispositivos e implementando inspecciones no supervisadas, con el objetivo de facilitar una comunicación más fluida entre dispositivos de diferentes tamaños.

Al utilizar protocolos estandarizados, esto puede permitir un intercambio de datos más sencillo, fomentando mejores interconexiones hombre-máquina y máquina-máquina.

Contemplemos también cómo un esfuerzo de colaboración entre MTN, Minetec Smart Mining, Huawei y Phalanndwa Colliery a cielo abierto en 2022 resultó en el establecimiento de una operación de mina de carbón conectada a 5G. Esta iniciativa pionera se describe como "un paso importante hacia la transformación digital de la industria del carbón".

Como resultado, el centro de comando y despacho ahora puede identificar rápida y efectivamente situaciones críticas (como desbordamientos de gas), coordinar evacuaciones organizadas e iniciar rápidamente procedimientos de apagado para equipos de minería. Esta capacidad mejorada puede mejorar significativamente la eficiencia de las operaciones de respuesta a emergencias.

Más allá de la seguridad y la productividad

La integración de la tecnología 5G en la minería puede permitir la captura y el análisis precisos de datos en tiempo real. Este enfoque, cuando se combina con algoritmos de IA, también puede mejorar el desempeño ambiental y social, ayudando a abordar problemas vitales como la contaminación del aire y la conservación del agua, al tiempo que permite el monitoreo remoto de elementos críticos para la seguridad, como las presas de relaves.

En última instancia, creo que dicha integración de datos de diversas fuentes es un paso importante para los líderes de la industria minera porque puede posicionar a las empresas en la intersección de la gestión de riesgos, los factores humanos y la ciencia de datos, capacitando a los tomadores de decisiones con información de riesgo ESG accesible y valiosa.

*Con información de Forbes US