La viruela símica, Mpox o "viruela del mono" es una enfermedad producida por un virus, que se transmite de animales a humanos y de una persona a otra a través del contacto físico piel a piel. En 2024, en Argentina se confirmaron 22 casos positivos, de acuerdo a los datos brindados por el Ministerio de Salud de la Nación.

El periodo de recuperación es de dos a tres semanas para la mayoría de los pacientes, pero pueden presentarse complicaciones si cuentan con factores de riesgo o enfermedades preexistentes. 

La primera vacuna contra la viruela del mono con ARNm supera a las previas autorizadas, aliviando los síntomas y reduciendo potencialmente la transmisión, según una nueva investigación publicada el martes. Es un impulso para el fabricante Moderna en su esfuerzo por demostrar su eficacia más allá de la COVID-19, en medio de los esfuerzos globales por contener el brote en África.

El estudio publicado en la revista Cell  anunció la primera vez que una vacuna de ARNm se comparó directamente con la inyección ya autorizada, la vacuna de vaccinia modificada Ankara (MVA) de Bavarian Nordic, vendida bajo las marcas Jynneos, Imvamune e Imvanex, en primates no humanos, dijo el investigador de virología y autor de Moderna, Alec Freyn.

Para probar las dos vacunas, investigadores de Moderna, el Instituto de Investigación Médica de Enfermedades Infecciosas del Ejército de Estados Unidos, el Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas y la Universidad de Boston administraron cada vacuna a seis simios, los expusieron a una cepa letal del virus ocho semanas después y controlaron su salud y su sangre en busca de signos de una respuesta inmunitaria durante otro mes.

Todos los animales vacunados con la vacuna MVA de Bavarian Nordic y la vacuna experimental de Moderna, ARNm-1769, sobrevivieron al ensayo, mientras que cinco de los seis de un grupo de control no vacunado murieron a causa de la enfermedad, según los investigadores. El grupo de Moderna presentaba un mayor número de anticuerpos en las muestras de sangre, lo que sugería una respuesta inmunitaria más fuerte.

Además de prevenir las infecciones letales, los investigadores afirmaron que la vacuna en investigación de Moderna redujo la gravedad de la enfermedad en comparación con la vacuna autorizada (los monos inmunizados con ARNm presentaron un máximo de 54 lesiones de mpox frente a las 607 del grupo bávaro y las 1.448 del grupo no vacunado) y acortó la duración de la enfermedad en más de 10 días.

Los monos del grupo del ARNm también presentaban menores cantidades del virus del mpox tanto en la sangre como en los faringe, lo que sugiere que la vacuna de Moderna también podría ser eficaz para reducir la transmisión del virus.

“Con la tecnología del ARNm, somos capaces de producir una vacuna que da respuestas bastante potentes con un perfil de seguridad muy tolerable”, dijo el autor principal Jay Hooper, virólogo del instituto de investigación norteamericano, añadiendo que una inyección de ARNm podría ayudar a prevenir la propagación de la enfermedad sin los problemas de seguridad que impiden el uso generalizado de algunas otras vacunas utilizadas para la viruela mpox, como la inyección contra la viruela ACAM2000 de Emergent BioSolutions.

La viruela símica

Antes conocida como viruela del mono, es una enfermedad vírica causada por la infección con el virus de la viruela símica. En agosto, la Organización Mundial de la Salud declaró emergencia de salud pública de importancia internacional un brote creciente en África central. Es la segunda vez que el organismo hace una advertencia de este tipo, el nivel más alto de alerta que puede emitir según la legislación internacional, tras un brote mundial en 2022. Aquel brote estuvo impulsado por una variante diferente y más leve que la que vemos ahora, que según los datos podría matar hasta al 10% de las personas a las que infecta. 

Los niños pequeños, las mujeres embarazadas y las personas con sistemas inmunitarios comprometidos están especialmente en riesgo y los síntomas de la infección incluyen fiebre, inflamación de los ganglios linfáticos y una erupción característica llena de pus. El virus se propaga principalmente a través del contacto cercano con personas infectadas, animales o materiales contaminados como toallas.

Aunque la variante se limitaba históricamente a pequeños brotes en África central, parece haber mutado a una forma más transmisible. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África afirmaron que sólo en 2024 se han producido al menos 17.500 casos y 517 muertes por el virus, aunque las autoridades reconocen que la vigilancia es limitada y advierten de que la cifra es potencialmente mucho mayor.

 En medio de los brotes en curso de la variante del virus del clado IIb responsable del brote mundial de 2022, desde entonces se informó de un puñado de infecciones por el clado Ib fuera de África, incluso en Suecia y Tailandia, aunque la mayoría siguen localizadas en la República Democrática del Congo y países cercanos. 

Aunque existen varias vacunas autorizadas para su uso contra el mpox, limitaciones como el costo, la disponibilidad o la idoneidad impidieron su adopción generalizada. Por ejemplo, los suministros de la vacuna preferida, la MVA de Bavarian Nordic, son limitados, resulta relativamente cara y tiene una eficacia limitada para reducir la gravedad de los síntomas y frenar la transmisibilidad. 

La ACAM2000 de Emergent, por otro lado, es abundante debido a la acumulación de reservas contra una posible amenaza de viruela y puede reducir el riesgo de transmisión de forma eficaz, pero el riesgo de efectos secundarios graves puede hacer que su uso generalizado sea inapropiado.

A qué estar atentos

Las pruebas que Moderna está realizando en primates no humanos se están llevando a cabo junto con pruebas en humanos. La inyección de ARNm-1796 de la empresa se está evaluando en un ensayo clínico en fase inicial para determinar la seguridad, la tolerabilidad y la respuesta inmunitaria en una serie de dosis. Los resultados de esto determinarán la trayectoria de futuros ensayos para la vacuna.

¿Cómo funcionan las vacunas ARNm?

Las vacunas entrenan a su organismo para combatir los agentes patógenos de una forma más segura que si se encontraran de forma natural. Esto implica presentar al sistema inmunitario algo que reconocería y a lo que respondería si se encontrara con ellos más adelante, dándole una ventaja para ayudar a prevenir la infección por completo o reducir la transmisibilidad de la enfermedad y la gravedad de los síntomas. 

Por naturaleza, las vacunas de ARNm pueden ser más flexibles y específicas que las vacunas que utilizan el virus completo.

La mayoría de las vacunas utilizan una versión debilitada o inactivada (muerta) del germen causante de la enfermedad, o una parte específica como una proteína o un azúcar, para despertar una respuesta inmunitaria, lo que impone límites a la rapidez con la que se puede desarrollar y ampliar una nueva vacuna. Las vacunas de ARNm funcionan proporcionando instrucciones al organismo que le permiten producir parte del propio germen, desencadenando una respuesta inmunitaria sin necesidad de exponerse. 

¿Pueden las vacunas de ARNm ayudar a hacer frente a futuras pandemias?

El rápido desarrollo, ensayo y aprobación de las vacunas de ARNm durante la pandemia de COVID-19 fue un momento histórico para la salud pública y la primera vez que se autorizaban este tipo de vacunas tras décadas de luchas y contratiempos. Su escalabilidad  superó a los métodos más tradicionales, lo que ilustra por qué los expertos creen ahora que la plataforma tecnológica será una herramienta crucial para hacer frente a las amenazas pandémicas emergentes. 

Muchos expertos y grupos sanitarios como la Organización Mundial de la Salud y la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations señalan enfermedades como la gripe aviar, el Nipah, la fiebre de Lassa, el ébola y el Marburgo, el Zika, coronavirus como el COVID-19, el SARS y el MERS y la fiebre del Valle del Rift como prioridades urgentes de investigación dado su alto potencial para sembrar futuras pandemias y la ausencia de contramedidas. 

Mientras tanto, algunos expertos llevan tiempo advirtiendo de que uno de los mayores logros de la humanidad en materia de salud pública, la erradicación de la viruela mediante una campaña de vacunación de gran éxito, dejó al mundo vulnerable a futuros brotes de enfermedades relacionadas, ahora que ya no nos inmunizamos contra ella. 

El Mpox, un Orthopoxvirus, es una de esas amenazas, y hay muchos otros en el grupo como el camelpox, el Alaskapox, el cowpox, el rabbitpox, el dolphinpox y el horsepox, algunos de los cuales se sabe que infectan a los humanos y para los que los riesgos son desconocidos.

El suero sanguíneo de los monos vacunados “neutralizó no sólo el mpox sino también la vaccinia, la viruela vacuna, la viruela del conejo, la viruela del camello y el virus de la ectromelia”, afirmó Freyn, una señal de que la vacuna transmitiría al menos cierta protección contra el virus. “Creemos que esta vacuna puede proteger de otras amenazas de Orthopoxvirus que puedan aparecer en el futuro”, afirmó.

Nota publicada en Forbes  US.