Científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, en California, han conseguido obtener más energía de una reacción de fusión nuclear de la que pusieron para desencadenarla, un gran avance que, según los expertos de Forbes, supone un gran paso hacia el desarrollo de una fuente casi ilimitada de energía limpia; que probablemente aún esté a décadas de distancia y que llegará demasiado tarde para atajar los problemas más acuciantes en la lucha contra el cambio climático.
Datos clave
Los científicos han tenido en el punto de mira la fusión nuclear -el proceso impulsor de las estrellas que combina elementos más ligeros como el hidrógeno y el helio en otros más pesados y libera energía- durante décadas, pero han luchado por conseguir una ganancia neta de energía debido a las condiciones de alto consumo energético necesarias para desencadenar las reacciones de fusión.
Lograr una ganancia neta de energía es un "hito enorme" para la investigación de la fusión y "allana el camino hacia la energía de fusión práctica", declaró a Forbes Troy Carter, físico especialista en plasma de la Universidad de California en Los Ángeles.
El desarrollo de una máquina capaz de aprovechar la fusión nos proporcionaría una "nueva e importante fuente de energía limpia", explicó Todd Allen, profesor de ingeniería nuclear de la Universidad de Michigan, aunque señaló que esto llevará años ya que hay que afrontar "algunos retos importantes" como mantener la reacción durante largos periodos de tiempo y captar la energía de forma asequible.
Aneeqa Khan, investigadora en fusión nuclear de la Universidad de Manchester, elogió el "prometedor y emocionante resultado", pero declaró a Forbes que no tiene en cuenta la energía necesaria para hacer funcionar los láseres que contienen la reacción de fusión ni otras ineficiencias o pérdidas en el proceso; todo lo cual debe tenerse en cuenta a la hora de diseñar una planta comercial viable.
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"Todavía estamos muy lejos de la fusión comercial", dijo Khan, lo que significa que la fusión "no puede ayudarnos ahora con la crisis climática".
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Ajay Gambhir, investigador principal del Instituto Grantham para el Cambio Climático y el Medio Ambiente del Imperial College de Londres, coincidió con él y declaró a Forbes que históricamente las tecnologías de generación de electricidad han tardado "varias décadas en pasar del avance a escala de laboratorio a la comercialización" y que el punto de equilibrio comercial para la fusión "podría estar a varios años vista", más allá de un momento en el que los análisis sugieren que la generación de electricidad debería descarbonizarse.
Qué hay que tener en cuenta
El Laboratorio Nacional Lawrence Livermore aún no ha confirmado la información del Financial Times, pero sí dijo al citado medio que se estaba analizando un experimento reciente que había tenido éxito. La secretaria de Energía, Jennifer Granholm, y la subsecretaria de Seguridad Nuclear, Jill Hruby, tienen previsto anunciar un "importante avance científico" en el laboratorio el martes a las 10 a.m. ET, según informó el departamento de Energía.
Contra
Los plazos que conlleva el desarrollo de la fusión como fuente de energía son demasiado grandes para ayudar con las preocupaciones climáticas más acuciantes, que implican la reducción inmediata de las emisiones de carbono. "La fusión ya es demasiado tarde para hacer frente a la crisis climática", declaró Khan a Forbes. "Ya nos enfrentamos a la devastación del cambio climático a escala mundial, sólo con ver las inundaciones en Pakistán, las sequías en China y Europa este verano".
Los expertos advierten que para abordar estos problemas y reducir las emisiones de carbono no se puede esperar años o décadas, y Gambhir afirmó que múltiples análisis sobre la consecución de la energía neta cero para 2050 muestran que la electricidad mundial estaría totalmente descarbonizada en torno a 2040. Khan subrayó que es importante contar con estrategias tanto a largo como a corto plazo, y añadió que deberíamos hacer uso de las tecnologías bajas en carbono existentes, como la fisión nuclear y las energías renovables, al tiempo que "invertimos en fusión a largo plazo".
Lo que no sabemos
Cuánto tardará la fusión. Desde hace décadas se bromea en este campo con que la fusión está a sólo unos años de distancia. Todos los expertos con los que habló Forbes subrayaron la importancia del hallazgo, pero destacaron los grandes retos técnicos y científicos que quedan por delante para que la fusión sea viable. Allen, que declaró a Forbes que no es un buen pronosticador a la hora de evaluar cuándo podría estar lista la fusión, dijo que suponía que aún faltaban "un par de décadas".
Añadió que unas cantidades significativas de financiación privada y pública podrían hacerla avanzar más rápidamente. Carter dijo a Forbes que era más importante hablar de "voluntad de invertir e innovar" que de tiempo, señalando las recientes iniciativas de la Casa Blanca para promover la fusión y la importante inversión privada en el sector. Algunas iniciativas pretenden desarrollar plantas piloto a escala de una década o menos, añadió.
Antecedentes clave
Los científicos llevan décadas persiguiendo la fusión nuclear, considerándola una fuente de energía verde potencialmente abundante. Se considera ecológica porque no emite carbono y, aunque sigue produciendo residuos -algunos subproductos son radiactivos-, éstos son manejables y mucho menos peligrosos que los producidos por la fisión nuclear. Ofrece un suministro de energía casi ilimitado debido a la abundancia del combustible utilizado -el combustible primario es una forma pesada de hidrógeno que se encuentra en el agua de mar- que, según Carter, podría “proporcionar energía suficiente para el globo durante muchos cientos de miles de años, si no millones de años”.
