Adam Sachs, cofundador y director ejecutivo de Vicarious Surgical, vio la película de ciencia ficción de 1966 Fantastic Voyage y se enamoró de la premisa de los cirujanos microscópicos que realizaban una cirugía dentro del cerebro de un científico. “Los humanos son del tamaño incorrecto para operar con humanos”, dice.
“No vamos a encoger a los humanos, pero podemos crear avatares de ellos. Podemos crear pequeñas versiones robóticas en miniatura".
Eso es exactamente lo que él y sus cofundadores de Vicarious Surgical, Sammy Khalifa, director de tecnología de la empresa, y el Dr. Barry Greene, su director médico, estuvieron haciendo durante la última década.
Desarrollaron así un pequeño robot emparejado con un visor de realidad virtual para cirugías abdominales que esperan lanzar al mercado en 2023. Sus dos brazos y su cámara están diseñados para entrar en el abdomen del paciente a través de una incisión de menos de una pulgada y operar en todas direcciones una vez allí.
Reducir un robot quirúrgico es excepcionalmente difícil pero, al hacerlo, Vicarious espera ayudar a los médicos a realizar cirugías abdominales, comenzando con operaciones de hernia, más rápido, más seguro y con menos complicaciones que las alternativas existentes.
No es exactamente el material de ciencia ficción de la película, en la que se inyectan médicos en el torrente sanguíneo del paciente, pero es lo suficientemente futurista como para que Vicarious haya atraído a inversores de primera, incluidos Bill Gates, Vinod Khosla, Eric Schmidt y Jerry Yang.
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“Poner el codo dentro de la cavidad del cuerpo y poder estirar la mano hacia atrás y trabajar hacia la pared abdominal es algo muy importante”, dice Paul Hermes, quien dirigió el programa de robótica de Medtronic y ahora es asesor de Vicarious. "Deberíamos esperar que la cirugía robótica mejore".
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La compañía está lista para salir a bolsa a través de una fusión con un SPAC creado por el inversor de Hong Kong Donald Tang. El acuerdo de US$ 1,1 mil millones recaudará US$ 115 millones y traerá al gigante de la tecnología médica Becton Dickinson, que fabrica la malla quirúrgica utilizada en las reparaciones de hernias, como inversionista. Prevé alcanzar los mil millones de dólares en ingresos anuales para 2027.
“Vamos tras los mercados donde los robots quirúrgicos existentes tuvieron problemas”, dice Sachs, de 30 años.
El gigante de la cirugía robótica es de 115.000 millones de dólares (capitalización de mercado), Intuitive Surgical, que introdujo el da Vinci, un gran robot de cuatro brazos que sostiene instrumentos en forma de bastón, hace dos décadas y dominó el espacio desde entonces.
A medida que las patentes de Intuitive caducan y la tecnología robótica avanza, competidores como J&J y Medtronic, que adquirieron nuevas empresas de robots quirúrgicos, están compitiendo para hacer que la cirugía robótica sea tan común como la laparoscopia. El precio esperado del robot Vicarious es de alrededor de US$ 1,2 millones, aproximadamente la mitad del de los robots superiores existentes, podría ser un factor a su favor, al igual que la facilidad con la que los cirujanos pueden aprender a usarlo.
La propia educación de Sachs con el diseño de máquinas comenzó en su casa, en los suburbios de Boston. Su padre, Ely Sachs, es profesor de ingeniería mecánica del MIT, considerado el mayor estadista de la impresión 3D; su madre es arquitecta. Conoció a Khalifa, de 31 años, durante su primer año en el MIT, donde ambos estudiaron ingeniería. Rápidamente se hicieron amigos y pasaban su tiempo libre en el taller de maquinaria de la escuela fabricando actuadores, los componentes mecánicos que alimentan las articulaciones de un robot. “Los probábamos, descubríamos que no funcionaban y lo hacíamos una y otra vez”, dice Sachs.
Mientras Sachs y Khalifa aún estaban en la universidad, comenzaron a trabajar con Greene, un cirujano bariátrico y amigo de la familia de Sachs, en un dispositivo médico que se convirtió en el robot. En 2014, después de un breve período en Apple, Sachs lanzó oficialmente Vicarious con US$ 400,.000 en fondos iniciales liderados por Michael Rothenberg. En 2015, Khalifa dejó su trabajo para unirse.
La parte más difícil a lo largo de los años, dice Sachs, fue descubrir los actuadores. Hacerlos lo suficientemente pequeños para incluir nueve de ellos, tres veces lo que es típico para los robots quirúrgicos, fue difícil. También lo fue desacoplarlos para que cada articulación pudiera moverse por separado, ayudado por 28 sensores por brazo.
El profesor de robótica de Carnegie Mellon, Howie Choset, compara el desafío técnico con meter demasiadas cosas en una pieza de equipaje y luego intentar que esas cosas hagan algo. Peor aún, dice, cuanto más pequeños son los actuadores, más débiles se vuelven. “Desea obtener la mayor cantidad de activación posible en un paquete tan pequeño como sea posible, pero ya está luchando por empacar tanto como sea posible”, dice. "Es asombroso que [Sachs] haya hecho que esto funcione".
La reparación de hernias, el primer mercado al que se dirige Vicarious, es enorme, con más de 2 millones de procedimientos al año en los EE.UU. Las hernias ventrales, comunes a lo largo de la línea media de la pared abdominal, representan 500.000 procedimientos y son muy complejas. La reparación estándar implica la colocación de una malla en la pared abdominal, pero produce recurrencia en aproximadamente el 20% de las veces, lo que a menudo requiere una reparación más extensa. Una técnica avanzada que consiste en colocar la malla contra el músculo recto del abdomen reduce la recurrencia, pero es difícil y puede llevar hasta cuatro horas con los robots actuales.
Cuando Vicarious recibió la aprobación de la FDA, podía realizar esta cirugía en un cadáver en aproximadamente la mitad del tiempo, dice Sachs, y desde entonces lo redujeron a menos de una hora. En un video de demostración de la reparación de una hernia ventral, los brazos del robot vicario empujan la malla hacia la cavidad abdominal y luego la cosen rápidamente. La cirugía más corta es menos riesgosa para los pacientes y más rentable para los hospitales.
Las ambiciones de Vicarious se extienden a otras cirugías abdominales, incluidos los procedimientos de la vesícula biliar, para un mercado potencial total de 39 millones de cirugías (solo el 3% de estas se realizan con robots). Es por eso que Sachs, cuya participación en Vicarious tiene un valor de 112 millones de dólares, calcula que necesita solo una fracción del mercado para crear una gran empresa.
"El campo estuvo bastante estancado durante mucho tiempo, y existe una sabiduría aceptada que no es cierta", dice Tang, el inversor de SPAC. "Necesitás poner esto en manos de la gente para demostrar que es posible y que no es una quimera".
Con información de Forbes US.
