Cuando Jennifer Graff, de 45 años, fue diagnosticada con cáncer de mama en agosto, uno de sus primeros pensamientos fue para las mujeres que atiende como obstetra-ginecóloga. Graff sabía que sería capaz de superar las doce rondas de quimioterapia prescritas. Sin embargo, le preocupaba cómo reaccionarían los pacientes cuando vieran uno de los efectos secundarios más insidiosos de la quimioterapia: la caída del cabello.

“Me preocupaba que me vieran sin pelo y pensaran que me veía enferma”, dice Graff, “y se preguntaran: '¿Cómo puede ella cuidar de mi bebé?'”. Hoy, Graff lleva ocho rondas y todavía tiene el 90% de su cabello. Es lo que sucede cuando la ciencia se encuentra con el descaro empresarial: Graff está usando la gorra Amma, un dispositivo portátil para enfriar el cuero cabelludo, que es una creación de la empresaria Kate Dilligan y su empresa emergente, Cooler Heads.

Dilligan fundó Cooler Heads en 2018 después de gastar US$ 8.000 para salvar su propio pelo durante el tratamiento contra el cáncer de mama el año anterior. El enfriamiento del cuero cabelludo, que algunos pacientes dicen que se siente como tener una bolsa de hielo en la cabeza, puede ayudar a muchos pacientes a evitar que se caiga todo o la mayor parte del cabello, un efecto secundario común de la quimioterapia.

El frío contrae los vasos sanguíneos y evita que los productos químicos que combaten el cáncer lleguen a los folículos pilosos. Pero la experiencia de Dilligan fue difícil de manejar y costosa, y requirió la ayuda de un servicio especial para colocar bolsas de hielo seco en la cabeza cada 20 a 30 minutos mientras se bombeaban productos químicos en su cuerpo. El proceso funcionó, pero dejó a Dilligan convencida de que había una mejor manera.

"¿Cómo se crea algo que sea portátil, accesible y totalmente administrado por el paciente, para no depender de otras personas?", pensó Dilligan.

Cuando Kate Dilligan estaba recibiendo tratamiento para el cáncer de mama en 2016 y 2017, utilizó un sistema de protección en frío que requería mucho tiempo y dinero para salvar su cabello. Graduada de la escuela de negocios de Stanford y ejecutiva de tecnología desde hace mucho tiempo, Dilligan aprovechó su red para encontrar ingenieros de diseño que investigaran la física en torno a un sistema de tapado portátil y luego construir y probar un prototipo.

Quería un casco que fuera lo suficientemente flexible y seguro como para permanecer en la cabeza de cualquier persona y una unidad de refrigeración que permaneciera conectada al gorro y siguiera casi congelada incluso después de desconectarla de una fuente de alimentación.

Dilligan se unió a un acelerador tecnológico en San Diego, donde vive, y recaudó 1,4 millones de dólares en una ronda semilla en 2019, lo que le ayudó a completar el prototipo. En diciembre de 2021, la Administración de Alimentos y Medicamentos autorizó la comercialización de la gorra Cooler Heads Amma, lo que permitió a Dilligan recaudar otros 2,4 millones de dólares en financiación de riesgo.

Se lanzó al público en julio con la intención de alquilar gorros directamente a los consumidores o venderlos a los centros de infusión de quimioterapia, para que pudieran alquilarlos a los pacientes. Sin embargo, debido a una combinación de demanda y cambios recientes en los procedimientos de facturación de Medicare, Dilligan se centra actualmente sólo en la venta a centros de infusión.

Cooler Heads obtuvo más de un cuarto de millón de dólares en ventas en sus primeros dos meses en el mercado, dice Dilligan. “La demanda es muy, muy fuerte”.

Julie Gralow, directora médica y vicepresidenta ejecutiva de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica, dice que Cooler Heads es un producto inteligente que llega al mercado en el momento adecuado. Dos de los competidores de la compañía, Paxman y Dignicap, recibieron la aprobación de la FDA en 2017, y la mejora de Medicare en 2021 en la forma en que los hospitales y las clínicas pueden facturar por el enfriamiento del cuero cabelludo ayudó a ampliar el acceso.

Gralow fue un oncólogo practicante durante tres décadas y dice que fue solo "durante quizás los últimos cinco años de mi práctica que [la cobertura en frío] comenzó a volverse práctica".

Habiendo sido ella misma una paciente, Kate comprende cuánta esperanza hay en ese pequeño dispositivo y no se lo toma a la ligera.

Jennifer Graff, MD

Gralow dice que un problema con los sistemas existentes es que ocupan un espacio valioso en los centros de infusión de quimioterapia. “Tenés que enchufarlos para que circule el refrigerante, y poner la tapa entre 30 minutos y un par de horas antes del tratamiento y luego mantenerla puesta después”, dice ella. Con un número limitado de sillones y otros pacientes con cáncer que necesitan su propia quimioterapia, hay pocos incentivos comerciales para que los centros de infusión permitan que los pacientes que se cubran el frío se queden después de que termine su infusión. El dispositivo móvil de Cooler Heads resuelve ese problema.

El sistema Cooler Heads Amma puede viajar con un paciente, lo que significa que las personas pueden tomar una gorra fría en casa antes y después de sus infusiones de quimioterapia en lugar de quedarse en la clínica por más tiempo.

“Creo que es un avance importante”, dijo Nancy Marshall, cofundadora de la organización sin fines de lucro The Rapunzel Project. En 2010, Marshall y su amiga Shirley Billigmeier fundaron el Proyecto Rapunzel como una forma de educar a los pacientes sobre cómo acceder y pagar el enfriamiento del cuero cabelludo después de que Billigmeier utilizara con éxito la terapia para mantener su cabello durante el tratamiento del cáncer de mama en 2009. Marshall ha visto a otros empresarios trata de abordar los problemas de portabilidad y costo, pero dice: "Kate es la primera que pudo desarrollar un producto viable real y llevarlo al mercado".

Dilligan argumenta que el enfriamiento del cuero cabelludo es una necesidad médica, señalando estudios que indican que una pluralidad de mujeres considera que la pérdida de cabello inducida por la quimioterapia es el aspecto más "traumático" de la quimioterapia y casi el 10 % dice que rechazaría el tratamiento solo para evitarlo.

Así que no se trata de vanidad. Muchas mujeres dicen que se trata de su identidad. Dilligan “da dignidad y confianza a cualquiera que esté pasando por quimioterapia y cáncer”, dice Siliva Mah, socia general de Stella Impact Capital y una de las inversionistas de Cooler Heads. Y lo está haciendo de una manera, dice Mah, que "incentiva a los centros de infusión a atender a más pacientes con un estándar de atención más alto".

El obstetra y ginecólogo Graff y otros pacientes con gorra fría dicen que el enfriamiento del cuero cabelludo les brinda a los pacientes la capacidad de recuperar un poco de control durante un momento en que muchas otras cosas son incontrolables.

“Perdemos mucho, especialmente para aquellas de nosotras que terminamos teniendo una mastectomía, y muchas cosas suceden muy rápido”, dice Graff. “Habiendo sido ella misma una paciente, Kate comprende cuánta esperanza hay en ese pequeño dispositivo y no se lo toma a la ligera”.

 

*Con información de Forbes US.