El futuro centro cultural del Metaverso podría estar a 4 500 kilómetros de Hollywood y Silicon Valley, en un almacén de ladrillo y madera de un siglo de antigüedad en Burlington, Vermont. A orillas del lago Champlain, el fundador de Superplastic, Paul Budnitz, y un equipo de diseñadores han pasado los últimos cinco años creando una lista de personajes digitales y tramas complejas construidas para atraer a millones de fanáticos, y potencialmente miles de millones de dólares, en entretenimiento, música, moda, NFT y criptografía en el incipiente mundo de Web3.
Walt Disney aprovechó el cine primitivo para lanzar su gigante del entretenimiento. Marvel hizo el mismo truco con los cómics. Budnitz, un emprendedor en serie de 54 años, ha construido un estudio de contenido de personajes multimedia estrafalarios diseñados para prosperar en el metaverso venidero. El mundo de temática negra de Superplastic se parece más a The Matrix que al País de las Maravillas.
Sus coloridos habitantes han ganado millones de seguidores en las redes sociales. También ganaron US$ 20 millones con la venta de decenas de miles de NFT con Christies y otros. Se divierten con Paris Hilton, pasan el rato en Fortnite, colaboran en coleccionables físicos con el rapero y cantante J. Balvin e incluso les pagan como modelos de Gucci.
“Nuestra empresa es un universo de personajes en constante crecimiento”, dice Budnitz. “A medida que se vuelven populares, pueden vivir en cualquier mercado digital. Estoy dispuesto a hacer cualquier cosa en cualquier mercado donde pueda entender y preocuparme por la audiencia y puedo hacer algo increíble”.
Inspirado en los cómics de los periódicos de principios del siglo XX, Superplastic debutó con sus primeros personajes en 2020 incluso antes de que los NFT se convirtieran en parte del espíritu de la época en medio de la pandemia. Pero a diferencia de los cómics, la naturaleza del metaverso de sus orígenes permite que cada uno viaje de un lado a otro entre varios lugares, tanto en línea como fuera de línea, a través de contenido digital y coleccionables físicos.
Janky, un personaje felino, le gusta la cultura pop, la música y las zapatillas. Guggimon, un conejo conocido por tener la personalidad más vanidosa, está interesado en las películas de terror y la moda, pero también publica contenido sobre sustancias controladas y espirales descendentes. Más tarde llegó Dayzee, un rapero que sabe todo sobre comercio y tecnología.
“Nuestro material es muy contemporáneo”, dice Budnitz. “Los personajes evolucionan. Y también soy una persona demasiado nerviosa para quedarme quieta por mucho tiempo”.
Los inversores en tecnología, entretenimiento, comercio y moda están apostando por la singularidad de Superplastic. Desde su ronda semilla en 2018, la compañía ha recaudado US$46 millones de una mezcla de patrocinadores que incluye pesos pesados de VC (Google Ventures e Index Ventures) y ángeles del mundo del espectáculo (Ashton Kutcher, Justin Timberlake, The Chainsmokers y Jared Leto).
Ahora, Budnitz le dice a Forbes que Superplastic ha recibido otros US$ 4 millones en inversiones estratégicas de Amazon, Sony Japan, Animoca y Kering, la empresa matriz de Gucci y Balenciaga . Los nuevos patrocinadores aportan dinero en efectivo, caché y acceso crítico a los canales de comercio y medios globales.
El acuerdo con Amazon ayudará a desarrollar programas y cómics de formato más largo. Sony será clave para la distribución de música y películas en Asia. Animoca ya está colaborando con Superplastic en NFT dentro de Rev Racing y The Sandbox. Kering, que ya ha colaborado con Superplastic en NFT y esculturas de personajes de porcelana artesanal a través de Gucci, está explorando nuevos tipos de productos físicos y digitales.
Superplastic es solo una de varias empresas emergentes que Kering ha respaldado el año pasado para explorar modelos comerciales disruptivos sin sobreexponer marcas de lujo como Alexander McQueen e Yves Saint Laurent.
Otras inversiones recientes incluyen la plataforma de moda de segunda mano Vestiaire Collective, la plataforma británica de suscripción de bolsos de lujo Cocoon.Club y la plataforma de transmisión de compras NTWRK. Gregory Boutté, director de clientes y director digital de Kering, dice que los primeros experimentos han demostrado que ya existe un "gran apetito" por las NFT y que su naturaleza exclusiva y creativa se alinea con las características de los artículos de lujo.
“Vemos que esta tendencia está surgiendo y potencialmente tiene múltiples implicaciones en nuestra industria”, dice Boutté. "No estamos muy seguros de cómo exactamente, así que queremos ubicarnos en la casa".
Budnitz fundó la compañía de juguetes y entretenimiento KidRobot en 2002 antes de venderla en 2013. En 2014, cofundó Ello, la plataforma de redes sociales sin publicidad, y hace una década comenzó Budnitz Bicycles, una tienda de bicicletas en Burlington que cerró durante la pandemia
Junto a su escritorio hay un cartel en una pared que dice "Muerte a la nostalgia", un grito de guerra que llevaba consigo desde sus días en KidRobot. Pero eso no significa que no esté inspirado en el pasado. Sus personajes se han inspirado en personajes cómicos anteriores como Krazy Kat e Ignatz, que se publicaron como una tira de periódico de 1913 a 1944. También le gusta el dúo cómico belga Asterix y Tintin.
De alguna manera, Superplastic es un segundo acto para Budnitz. Bajo su liderazgo durante más de una década, KidRobot hizo tratos con una amplia gama de programas y marcas por igual.
Hizo figuritas para Los Simpson , Iron Man , South Park y Family Guy . También colaboran con marcas tan variadas como Volkswagen y Louis Vuitton junto con zapatos para Nike y tablas de snowboard para Burton. Una docena de personajes de Budnitz todavía se exhiben en el Museo de Arte Moderno de la ciudad de Nueva York.
Las experiencias con KidRobot también le enseñaron una lección clave que ahora es un ancla para Superplastic: nunca regalar propiedad intelectual. Recuerda haber creado nuevos personajes de KidRobot que fueron elegidos para programas futuros que nunca fueron realizados y archivados por algún estudio u otro. En cambio, dice, todavía recibe cheques de regalías por una película que nunca se hizo hace 12 años.
“Si observa cómo se crean tradicionalmente los medios animados”, dice. “Un artista a menudo tiene una gran idea, termina vendiéndola a un gran estudio, y luego el estudio gana todo el dinero, lo controla y, en general, lo arruina”.
Budnitz también se inspira en el propio Walt Disney de la década de 1950, cuando el creador de Mickey controlaba toda su propiedad intelectual. Ese control permitió a Disney “hacer su tipo de rarezas y crear una visión realmente transformada de un mundo nuevo” en películas, programas de televisión, productos físicos y parques temáticos.
Las celebridades digitales y los personajes virtuales han sido cada vez más populares. En marzo, el ex director ejecutivo de Disney, Bob Iger, anunció que invertirá y se unirá a la junta directiva de Genies, una empresa emergente con una valoración de mil millones de dólares que permite a las personas crear sus propios avatares en 3D.
Mientras tanto, las principales agencias de talentos de Hollywood se están registrando para representar una variedad de personajes digitales nacidos de NFT populares como Bored Ape Yacht Club (BAYC), CryptoPunks y Meebits, cada colección con su propia red de marcas, fanáticos, contenido y comercio.
“Este espacio, lo recordaremos como lo hacemos con las redes sociales”, dice Sarah Early, ejecutiva de marketing de UTA. “Todo el mundo tendrá que tener un papel en él y saltar sin una estrategia no es suficiente”.
Con Superplastic, el plan siempre ha sido sobre los personajes y todas las películas, música, historias y patrocinadores que los acompañan. Pero el creciente interés en los coleccionables digitales es el momento perfecto para Budnitz, quien tiene una larga historia en la creación y venta de artículos físicos de edición limitada.
Bryan Rosenblatt, socio de la firma de capital de riesgo Craft Ventures, con sede en San Francisco, invirtió en 2019. Cuando Superplastic anunció su ronda Serie A de US$ 20 millones el otoño pasado, Rosenblatt le dijo a Forbes que Budnitz es un "genio creativo" con un historial de “construir estos seguidores de marca de culto y tener buen ojo para el arte, el entretenimiento y los negocios”.
“Era un ambiente totalmente diferente al de cualquier empresa de tecnología en la que haya invertido o trabajado”, dijo Moshe Lifschitz, socio gerente de Shrug Capital, que también invirtió en la ronda Serie A de Superplastic. "Había algo en la forma en que Paul se acercaba a construir una empresa y dar un golpe que era estimulante".
Las ambiciones del mundo real también ayudan a diferenciar a Superplastic. Recientemente debutó con una nueva colaboración de vinilo art toy con BAYC. En junio, planea abrir una tienda en la ciudad de Nueva York que venderá mercadería física y tendrá una habitación secreta para los propietarios de NFT. También está trabajando con un socio en la apertura de un restaurante de sushi y con otro en una película animada de "comedia-hip-hop-terror" protagonizada por Janky y Guggimon.
La gran pregunta será si los fanáticos de Janky y Guggimon los siguen a la taquilla, escuchan sus álbumes, compran su merchandising y se adentran cada vez más en su metaverso, dondequiera que ella los lleve.