Este artículo forma parte de una serie sobre los avances actuales en Medicina Regenerativa. En este artículo se analizan los avances en el uso de la inteligencia artificial en la robótica médica.

En 1999 definí la medicina regenerativa como el conjunto de intervenciones que devuelven a su función normal tejidos y órganos dañados por enfermedades, lesionados por traumatismos o desgastados por el tiempo. Incluyo todo un espectro de medicamentos químicos, genéticos y proteínicos, terapias celulares e intervenciones biomecánicas que logran ese objetivo.

Los robots médicos autónomos podrían llevar a cabo operaciones médicas completas más pronto que tarde. En un artículo anterior de la serie sobre medicina regenerativa, hablé de la inminente proliferación de robots médicos asistidos por inteligencia artificial en nuestro sistema sanitario. Un ejemplo de estos robots en uso es durante las intervenciones quirúrgicas. Hablé del sistema robótico semiautónomo Da Vinci, que ayuda a los médicos en intervenciones complicadas, pero más recientemente ha aparecido un nuevo robot quirúrgico totalmente autónomo.

En un artículo para Science, el Dr. Alan Kuntz y sus colegas de la Universidad de Utah y otros centros describen un nuevo robot médico autónomo capaz de dirigir una aguja a través de tejido vivo. En concreto, el sistema ha demostrado ser capaz de desplazarse por un pulmón de cerdo sin causar daños, dirigiendo la aguja hasta un punto determinado. Éste podría ser el primero de muchos robots de este tipo en un futuro próximo. Aquí analizo el robot de Kuntz y sus colegas y las implicaciones que puede tener en el futuro de la medicina regenerativa.

A medida que avanza nuestra comprensión de la medicina y los procedimientos quirúrgicos, también lo hace la dificultad y complejidad de la propia cirugía. Algunos procedimientos quirúrgicos exigen una precisión inmensa, y el más mínimo paso en falso puede provocar la muerte de un paciente.

Acá radica el uso de la robótica en entornos quirúrgicos. Si se pudieran eliminar los movimientos involuntarios de las manos del cirujano más avezado, también se reduciría el riesgo de lesiones para el paciente.

Aunque los robots semiautónomos son típicos, si no habituales, en el sistema sanitario actual, Kuntz y sus colegas diseñaron un sistema médico para llenar el vacío de los robots cirujanos totalmente autónomos. En concreto, aún no se habían conseguido sistemas de guiado de agujas accionados por robots totalmente autónomos.

Su sistema robótico hace uso de una aguja direccionable, muy flexible y con patrón láser. Mientras que la mayoría de las agujas son rígidas e inflexibles, esta aguja es ideal para recorrer trayectorias curvas típicas de los entornos quirúrgicos y reducir así el riesgo de dañar los tejidos cercanos.

El robot utiliza tres métodos para seguir siendo totalmente autónomo y evitar dañar los tejidos cercanos: replanificación, control y ventanas de tiempo de inserción segura.

La replanificación es el ajuste en tiempo real del plan quirúrgico preinstalado en función de la anatomía del paciente u otros imprevistos durante la intervención. El control es la capacidad del robot para controlar sus movimientos sin la intervención de un cirujano, lo que le permite ajustar el curso basándose en el paso de replanificación anterior. Las ventanas de tiempo de inserción segura son las fases del ciclo respiratorio del paciente en las que se pueden insertar y mover las agujas con seguridad, que el robot supervisa constantemente de forma simultánea.

En una prueba de biopsia pulmonar en el órgano de un cerdo, el sistema autónomo logró errores de puntería inferiores al radio de los nódulos pulmonares clínicamente relevantes, lo que significa que en un paciente humano vivo no se habrían causado daños notables a los tejidos pulmonares. Además, Kuntz y sus colegas descubrieron que su sistema robótico era más preciso que las técnicas de broncoscopia manual estándar, lo que sugiere que los robots autónomos pueden resultar más eficaces que los humanos en procedimientos tan intrincados.

Las ventajas de los robots médicos autónomos para procedimientos complejos son evidentes. La mayor precisión permitirá reducir los errores del usuario en el entorno quirúrgico, y los robots probablemente completarán el procedimiento mucho más rápido, ahorrando un tiempo valioso al hospital, al médico y al paciente.

Sin embargo, la introducción de estos procedimientos en nuestro sistema sanitario también tiene sus inconvenientes.

Mal funcionamiento del robot

El primero y más importante es un mal funcionamiento del robot. Ninguna máquina jamás construida ha estado exenta de fallos, ya sea un error de codificación o el desgaste normal por el paso del tiempo. En algún momento, una de estas máquinas funcionará mal durante una operación, lo que probablemente causará complicaciones importantes al paciente.

Costos

Otro motivo de preocupación es el costo. Estos robots no serán baratos; en un hospital, cabe suponer que parte de ese costo se repercutirá en el paciente. Aunque quienes puedan permitírselo podrían beneficiarse de la implantación de estos sistemas, para quienes carezcan de un seguro médico de calidad, estos procedimientos estarán fuera de su alcance económico durante muchos años.

En última instancia, sin embargo, veo muy prometedora la introducción de robots médicos autónomos en entornos quirúrgicos. Este es el futuro hacia el que nos dirigimos, así que debemos asegurarnos de que estos sistemas sean de la máxima calidad cuando lleguen a nuestros hospitales.

Nota realizada por Forbes US