En la extensa demanda de la Comisión de Bolsa y Valores de EE.UU. contra el intercambio de criptomonedas Binance y su fundador, Changpeng Zhao , un nombre aparece una y otra vez: Guangying "Heina" Chen.

Cuando Binance estableció su entidad estadounidense en 2019, el nombre de Chen figuraba como firmante de sus cuentas bancarias. Cuando Zhao creó una empresa secreta en Suiza para supuestamente inflar artificialmente el volumen de criptoactivos en Binance.US, el nombre de Chen figuraba en las cuentas bancarias y los documentos de incorporación. En la denuncia de la SEC presentada contra Binance alegando "volúmenes de negociación inflados de manera fraudulenta", la agencia se refiere a un "Gerente de la oficina interna" que ejecuta las transacciones falsas: nuevamente, Chen.

Aparentemente, Chen no tiene un título oficial en Binance ni presencia pública visible, aunque los documentos de Binance obtenidos por la SEC describen su trabajo como "directora de finanzas". La compañía no había reconocido públicamente la existencia de Chen antes de publicar un blog de Zhao en septiembre pasado que minimizaba su papel como supervisora de "administración y compensación". Sin embargo, una investigación de Forbes encontró que Chen controló más cuentas bancarias y se desempeñó como director en más entidades de Binance que cualquier otro ejecutivo además del CEO Zhao.

Actualmente es directora de 8 empresas clave de Binance y fue signataria de decenas de cuentas bancarias pertenecientes a 27 entidades registradas en 13 países, supervisando la tesorería de la empresa y una telaraña de empresas que ha procesado US$ 148 mil millones en depósitos y retiros desde 2019, según la SEC. Las cuentas bancarias, mantenidas en Signature Bank y Silvergate Bank, que colapsaron en marzo, estaban todas cerradas o tenían saldos cero en mayo de este año.

"Heina es la persona en la que CZ confía", dijo un exejecutivo de Binance que trabajó junto a Chen y Zhao. "Ella es la puerta de entrada de la tesorería de Binance".

Registros judiciales, títulos de propiedad y presentaciones corporativas de China, Malta, Singapur, Suiza y Turquía revisados por Forbes, y cuatro ex empleados de Binance y un consultor externo que conocieron o trabajaron con Chen, pintan un retrato de una elusiva líder criptográfico que ha seguido a Zhao en todo el mundo. Mientras se pagaba a sí misma al menos US$ 32 millones desde 2019, según documentos judiciales, Chen firmó algunas de las transacciones comerciales más cuestionables y consecuentes de Binance, supervisando transacciones para supuestamente aumentar artificialmente los volúmenes de negociación en la plataforma para atraer clientes y interés de los inversionistas: un enfoque clave de las acusaciones de fraude de la SEC. 

También desempeñó un papel crucial en la supervisión de múltiples entidades que Zhao usó para financiar su lujoso estilo de vida, incluidas las compras de un avión de US$ 55 millones y un yate de US$ 11 millones, según la SEC.

Tales transacciones ahora están en el centro de los problemas regulatorios de Binance, con consultas en expansión por parte de la SEC y la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos. Según los informes, el intercambio también se enfrenta a una investigación del Departamento de Justicia sobre las afirmaciones de que Binance o sus ejecutivos infringieron las sanciones rusas y las leyes contra el lavado de dinero, y la senadora Elizabeth Warren ha pedido al Departamento de Justicia que abra una investigación sobre las afirmaciones de que la empresa mintió al Congreso (Binance respondió a la carta de Warren afirmando que la compañía "apoya el esfuerzo de los Estados Unidos para analizar de manera integral las regulaciones" y "se toma muy en serio el tema del cumplimiento").

En un comunicado publicado el 5 de junio, Binance dijo que estaba "decepcionado" por la queja de la SEC y que la compañía "se defenderá enérgicamente contra cualquier acusación" de que los activos de los usuarios en Binance.US estaban en riesgo. Ni Chen ni la empresa respondieron a una solicitud de comentarios sobre esta historia.

Si bien el imperio criptográfico de Zhao ha sobrevivido hasta ahora a la implosión de su mayor competidor FTX y al contagio que derribó a los prestamistas criptográficos Celsius y Genesis, ahora enfrenta amenazas existenciales. Binance, que afirma no tener sede, ya se ha retirado o ha sido prohibido en al menos 10 países. En abril, las autoridades australianas cancelaron la licencia de servicios financieros de la subsidiaria australiana de Binance, lo que provocó que su proveedor de pagos la abandonara. En mayo, la Comisión de Valores de Ontario inició una investigación sobre si Binance estaba eludiendo la ley de valores de la provincia, lo que llevó a Binance a retirarse de Canadá dos días después y luego presentar una solicitud para revocar la investigación.

Desde que los cargos de la SEC se hicieron públicos, los volúmenes de negociación de Binance han caído un 32%. En los EE. UU., donde Binance atiende a más de 5 millones de clientes, los volúmenes han caído más del 75% y la SEC ha solicitado la congelación de más de 2.600 millones de dólares en activos, lo que detiene las operaciones de Binance en su mercado más grande. Binance suspendió todos los depósitos en dólares estadounidenses para su brazo estadounidense la semana pasada.

"La [SEC] no está interesada en una resolución que permita a Binance hacer negocios en algo parecido a su forma actual", dice Renato Marrioti, exfiscal de la división de fraude de valores y productos básicos del Departamento de Justicia.

A pesar de los vientos en contra, Zhao sigue siendo uno de los cripto más ricos; Forbes estima que vale al menos US$ 10 mil millones, aunque ese número podría ser significativamente mayor dependiendo de la cantidad de ganancias de Binance que Zhao se haya quedado para sí mismo. Los registros de la SEC y las presentaciones corporativas en 30 jurisdicciones revisadas por Forbes indican que Zhao posee el 100% del negocio internacional de Binance y el 81 % de Binance.US.

El reservado Chen permanece al mando de los activos de Zhao y Binance. "Heina tenía todos los controles", dijo un exejecutivo de Binance. “[Zhao] confiaba en muy pocas personas con acceso al dinero”.

En un caso, en el que Binance intentó sin éxito adquirir un banco en Liechtenstein, el entonces director financiero de Binance, Wei Zhou, negoció el trato y se reunió con los reguladores locales. Pero fue Chen quien transfirió US$ 5 millones en depósito en garantía desde una cuenta bancaria de Binance en Bank Frick & Co., con sede en Liechtenstein, según dos personas con conocimiento del acuerdo y documentos bancarios vistos por Forbes. Y fue la firma DocuSign de Chen (firmando bajo su apodo, "Heina"), no la de Zhou, en un formulario de certificación revisado por Forbes de los activos y pasivos de Binance que se compartió con el organismo regulador de Liechtenstein. (Zhou no respondió a la solicitud de comentarios de Forbes ).

“Es todo con ella”, agregó una de las fuentes. "Ella era la persona necesaria cuando se trataba de transferencias de fondos o cartas de confirmación de fondos, lo que sea, porque ella es la persona autorizada para todas las cuentas bancarias. Ella era la verdadera CFO”, dijo la fuente.

Poco se sabe sobre la vida de Chen antes de Binance. Según su LinkedIn, obtuvo una licenciatura en contabilidad de la Universidad de Finanzas y Economía de Shanghái y una maestría en administración de empresas de la Universidad Nacional de Singapur.

Aunque Chen tuvo un papel descomunal en Binance desde su creación en 2017, la compañía solo reconoció su existencia en respuesta a la pregunta de un reportero en septiembre pasado. En una publicación de blog titulada "¿Quién es Guangying Chen y Binance es una 'compañía china'?" Zhao escribió que la había conocido en 2010 “cuando ella trabajaba en la tienda de vinos de [su] amigo”. Chen también suministró alcohol para las noches de póquer que organizó en Shanghái, según un exejecutivo de Binance. “Él le cambió la vida”, agregó el exejecutivo.

En la publicación del blog, Zhao dice que Chen pasó a administrar las funciones administrativas en un "gran banco comercial" antes de contratarla para trabajar en su nueva empresa de criptografía Bijie Tech, una empresa emergente de servicios en la nube que proporcionaba software para respaldar los intercambios de criptografía. Allí, ella “administraría la oficina administrativa ya que el primer equipo estaba formado principalmente por ingenieros”, escribió Zhao, y dijo que la había instalado a ella, una ciudadana china, como representante en la lista “debido a las leyes restrictivas en China que rodean a los extranjeros (como [él] un ciudadano canadiense)”.

Los registros corporativos chinos revisados por Forbes muestran que, si bien Zhao figuraba como director ejecutivo de la empresa, Shanghai Bijie Network Technology Co. Ltd., era Chen quien la controlaba en papel. Poseía el 93% de las acciones y figuraba como fundadora y única representante legal.

Después de que Bijie cerró cuando sus clientes de intercambio se vieron obligados a cerrar debido a estafas generalizadas, Zhao lanzó Binance en Shanghái en 2017. Una vez más, los documentos corporativos en China muestran que la empresa se estableció bajo el nombre de Chen como representante legal y ella tiene el 80 % de sus acciones.

Los rumores de que Chen controlaba en secreto a Binance comenzaron a circular en 2020, después de que el amigo de un cliente de Binance descontento criticara a la empresa en la aplicación china de redes sociales Weibo, alegando que su amigo había perdido 167 bitcoins en la plataforma. Varios sitios web chinos publicaron su publicación y los correos electrónicos que recibió su amigo de Chen, donde advirtió que "tales actividades de su parte pueden considerarse maliciosas para nosotros y podemos responder a tales ataques con un enjuiciamiento por daños a nuestra reputación, manipulación de información pública e incluso difamación".

Chen parece haber tenido diferentes títulos en diferentes momentos. En su LinkedIn , afirma que está "a cargo de la oficina intermedia y administrativa, incluidas las finanzas, los recursos humanos, la administración, la compensación, etc.", y enumera su título como "cofundadora" de "la empresa", pero no hace referencia a Binance por su nombre.

En los mensajes de Telegram vistos por Forbes , el ex director financiero de Binance, Wei Zhou, la llamó "gerente de finanzas personales" de Zhao. En el formulario de atestación de 2020 compartido con los reguladores de Liechtenstein, Chen enumeró su título como "Jefe de back office”; la SEC se refiere a Chen como "Gerente de back office" de Binance en su queja. En los correos electrónicos vistos por Forbes presentando a Chen a una parte externa, Chen fue presentado simplemente como un "vicepresidente" en Binance. Un ex ejecutivo de Binance que trató con Chen en llamadas telefónicas le dijo a Forbes que no creía que tuviera un título oficial, sino que su papel estaba en el "departamento de finanzas".

El propio Zhao también ha tratado de restar importancia a su papel: en la publicación del blog del año pasado, dijo que Chen era responsable del "equipo de administración y compensación". Pero a pesar de las afirmaciones de Zhao de que ella era principalmente una representante legal mientras Binance todavía tenía su sede en Shanghái, el papel central de Chen en las entidades corporativas de Zhao se extendía mucho más allá de China. Después de que una ofensiva del gobierno chino contra los intercambios de criptomonedas obligara a Binance a encontrar un nuevo hogar, Zhao estableció dos empresas en Malta en 2018 e instaló a Chen como director y único representante legal en ambas empresas al año siguiente, según el registro de empresas de Malta.

“Guangying tuvo que dejar atrás a su familia, su hogar y sus amigos cuando la mayoría de nosotros salimos de China en 2017”, escribió Zhao el año pasado. “Fue un sacrificio tremendo y ella es una de las pocas personas que realmente comprenderá el impacto que esto ha tenido en todos nosotros”.

En cuanto a su paradero actual, Zhao declaró en la publicación del blog de 2022 que Chen es “titular de un pasaporte en un país europeo, donde vive tranquilamente con su familia”. Pero las presentaciones actuales revisadas por Forbes en los registros comerciales de Malta y Singapur parecen contradecir eso. Según el registro de Malta, Chen actualizó las presentaciones en junio pasado para registrar un nuevo pasaporte chino. China no permite la doble ciudadanía y los documentos muestran que ella reside en Singapur. Eso parece contradecir la afirmación de Zhao de que Chen “vive tranquilamente” en un “país europeo”. Su LinkedIn dice que tiene su sede en los Emiratos Árabes Unidos, a donde Zhao se mudó desde Singapur en 2022. Dijo un exejecutivo de Binance: "Se mudaba dondequiera que [Zhao] fuera".

La mudanza de Finance a Malta fracasó cuando el regulador de servicios financieros del país anunció que la empresa no estaba autorizada para operar en criptomonedas en febrero de 2020. A medida que Binance se expandía a nuevos mercados, Chen estaba allí, actuando como director y signatario de cuentas bancarias para subsidiarias en al menos 15 países que van desde Canadá hasta Kazajstán, según documentos judiciales y presentaciones corporativas.

En 2019, cuando Binance lanzó un intercambio independiente en los EE. UU. como parte de un plan para convencer a los reguladores de que los datos y los fondos de los clientes de los EE.UU. eran administrados y almacenados por un equipo americano. Un balance de fin de año de Binance.US en 2019, citado en los documentos de la SEC, muestra a Chen como el único signatario de las nueve cuentas bancarias de la empresa en ese momento.

Para reforzar la operación local, Zhao utilizó una nueva empresa con sede en Suiza dirigida por Chen, como director y signatario del banco, según los documentos de la SEC y los registros corporativos, para llevar a cabo lo que la SEC alegaría más tarde como un fraude generalizado en la plataforma estadounidense. La compañía, Sigma Chain AG, se estableció como un creador de mercado, utilizando "ingresos generados por las diferencias de precio de oferta y demanda", respaldado por "fondos de la cuenta personal [de Zhao]", según un documento de incorporación para Binance.US citado en las presentaciones de la SEC.

Pero a diferencia de los creadores de mercado típicos que sirven como comerciantes independientes de gran volumen en los intercambios, Sigma Chain supuestamente se usó para aumentar artificialmente los volúmenes de negociación en Binance.US mediante un proceso conocido como "comercio de lavado": el envío de criptoactivos de un lado a otro para crear la apariencia de la actividad del cliente, según la demanda de la SEC.

El día en que se lanzó Binance.US en septiembre de 2019, Sigma Chain estaba realizando intercambios de lavado, lo que creaba la impresión de que el intercambio estaba lleno de actividad, según la SEC. En el verano de 2021, cuando el brazo estadounidense de Binance estaba en conversaciones para recaudar US$ 200 millones de inversores como Foundation Capital y Circle Ventures, un acuerdo que finalmente se cerró en marzo de 2022, la SEC alega que las cuentas de Sigma Chain estaban haciendo intercambios falsos en 51 de los 58 criptomonedas disponibles en la plataforma. Luego, en la primera mitad de 2022, cuando Binance.US enumeró docenas de nuevos activos criptográficos, Sigma Chain supuestamente realizó operaciones de lavado en 48 de los 51 activos recién enumerados, según la SEC. En una presentación en respuesta a la queja de la SEC, los abogados de Binance dijeron que "el comercio supuestamente manipulador identificado por la SEC fue completamente apropiado y, en cualquier caso, no fue material".

Sin embargo, dentro de la empresa, la actividad de Sigma Chain estaba sorprendiendo a los empleados de Binance.US. Catherine Coley, exdirectora ejecutiva de la rama estadounidense de Binance, expresó su preocupación en 2019, declarando en un mensaje al entonces director financiero de Binance, Wei Zhou, que tener a Chen como signatario de las cuentas bancarias sería una "señal de alerta para los reguladores y abrir [Binance] al escrutinio de los Estados Unidos”, según documentos de la SEC. Cuando un director de ventas le dijo al CEO y a los empleados de Binance.US en enero de 2021 que 20 cuentas pertenecían a Sigma Chain, un empleado respondió "whoa".

En el camino, las líneas entre las subsidiarias de Binance y las entidades controladas por Zhao y Chen comenzaron a desdibujarse. Las entidades propiedad de Zhao y controladas por la pareja se utilizaron para mezclar aproximadamente US$ 11.000 millones en depósitos de clientes con las cuentas bancarias de Binance, según la SEC. Más allá del comercio de lavado, Sigma Chain se utilizó para comprar un yate de US$ 11 millones y pagar personalmente US$ 32 millones a Chen.

Chen también fue signatario bancario de múltiples transacciones que impulsaron el opulento estilo de vida de Zhao, a pesar de su compromiso de acabar con los lujos materiales y la banca tradicional; “Sin casa, sin coche, sin barco, sin dinero fiduciario”, tuiteó en 2020. Los documentos de la SEC muestran que otra empresa propiedad de Binance Capital Management Co. Ltd., con sede en Zhao, Islas Vírgenes Británicas, gastó 55 millones de dólares en un avión y distribuyó US$ 62.5 millones a una de sus cuentas bancarias personales. Esa firma y otras dos entidades de Binance controladas por la pareja dirigieron otros US$ 178 millones a dos compañías de Singapur controladas por Zhao y Chen.

Pero trabajar tan de cerca con Zhao no siempre ha sido ventajoso para Chen. En su publicación de blog del año pasado, Zhao lamentó haberle pedido a Chen que fuera su representante legal en 2015 porque había estado sujeta a mucho escrutinio. “Ella y su familia han sido atacados y acosados por los medios y los trolls en línea”, escribió. “Si hubiera sabido cuánto impacto negativo tendría esto en su vida, nunca le habría pedido que hiciera lo que parecía un paso tan inocuo en ese momento”.

*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU. con la participación de los periodistas Giacomo Tognini, David Jeans  y Sarah Emerson.