Antes de que Marko Bjelonic, cofundador y CEO de la empresa de robótica e inteligencia artificial Swiss-Mile, se reuniera con el multimillonario Jeff Bezos el pasado abril, le envió su versión de un documento de seis páginas al estilo de Amazon para presentar su compañía.
Esperaba que esto mejorara sus posibilidades en una videollamada que imaginaba apresurada, pero no lo fue. (El documento de seis páginas es el famoso formato que Bezos requería que los ejecutivos de Amazon usaran antes de reuniones estratégicas, en lugar de diapositivas de PowerPoint, y es un elemento clave de la cultura de la empresa). "Me sorprendió mucho lo paciente y relajado que estaba", cuenta Bjelonic. La llamada estaba programada para durar 30 minutos, pero terminó extendiéndose a una hora. "Se sintió como una conversación", remarca.
Esa llamada llevó a Bezos a co-liderar una ronda de financiamiento de 22 millones de dólares en Swiss-Mile, con sede en Zúrich, en agosto. La compañía desarrolla robots impulsados por inteligencia artificial que se asemejan a perros delgados, sin cabeza, con ruedas en lugar de patas y que, más adelante este año, esperan poder entregar objetos de un punto a otro. Actualmente, están probando versiones iniciales en las calles de Zúrich.
Swiss-Mile es una de al menos nueve empresas que recibieron inversiones del segundo hombre más rico del mundo en 2024. Según noticias de medios, datos de PitchBook y Preqin, y una investigación de Forbes, siete de esas empresas son startups de inteligencia artificial.
Cuatro de las startups, incluidas Figure AI y Swiss-Mile, trabajan específicamente en robótica impulsada por inteligencia artificial, un sector en el que Bezos no había mostrado interés públicamente como inversor de riesgo antes del año pasado.
Aunque Jeff Bezos no comentó sobre su estrategia de inversión, los empresarios multimillonarios que suelen incursionar en el capital ángel están notando cambios. En este caso, Bezos podría creer que la robótica impulsada por inteligencia artificial está cerca de un gran avance comercial. "Quieren estar a la vanguardia invirtiendo en tecnologías que puedan ser beneficiosas para su industria", afirma Kjartan Rist, socio fundador de Concentric, una firma de capital de riesgo que solo cuenta con oficinas familiares como socios limitados. "Vieron las olas que llegaron. Por eso están muy interesados en ser parte de la próxima ola", añade.
Para Jeff Bezos, las últimas "olas" en su industria principal, el comercio electrónico, probablemente fueron el desarrollo de centros de distribución y la incorporación de robótica, mientras que la próxima ola sería la robótica autónoma, según Rist.
Bezos no es ajeno a este sector. En 2007, apostó tempranamente por Rethink Robotics, una startup que ayudó a automatizar procesos de manufactura con robots. Durante su gestión como CEO de Amazon, la empresa adquirió varias compañías de robótica, incluidas Kiva Systems en 2012 y Canvas Technology en 2019. Sin embargo, nunca antes invirtió públicamente en tantas startups del rubro en un solo año. Los robots autónomos, capaces de operar sin supervisión humana directa, representan una nueva apuesta.
Dos de las cuatro empresas de robótica impulsada por inteligencia artificial (Figure AI y Physical Intelligence) no respondieron a las solicitudes de comentarios. Sin embargo, Marko Bjelonic, de Swiss-Mile, y Deepak Pathak, cofundador y CEO de Skild AI, son optimistas. Creen que este es un momento decisivo para la robótica con inteligencia artificial. "A medida que crece el interés por desarrollar inteligencia general artificial, la robótica es el camino hacia esa meta", asegura Pathak. "Esta es la próxima gran frontera para la inteligencia artificial", completa.
Marko Bjelonic compara este momento con la invención del iPhone, afirmando que todas las tecnologías necesarias están convergiendo para hacer posibles los robots autónomos. Los avances en inteligencia artificial permiten que los robots sean más inteligentes, mientras que el hardware más económico facilita que más personas puedan desarrollarlos.
Desde una perspectiva más práctica, los robots tienen infinitos casos de uso en el ámbito empresarial. Eventualmente, podrían realizar trabajos peligrosos que cada vez menos personas están dispuestas a asumir, como la minería. Sin embargo, el próximo paso sería integrarlos en entornos "semi-estructurados" junto a humanos, como hospitales y depósitos, según Deepak Pathak. Por su parte, Marko Bjelonic cuenta que discutió con Jeff Bezos la posibilidad de limitar, por ahora, los esfuerzos de Swiss-Mile al área de entregas, el núcleo del negocio de Amazon, algo que Bezos comparó con su decisión de enfocarse en vender libros antes de expandir la empresa a otros productos.
Además, aunque Bezos ya no participa en el día a día de la empresa, su participación del 9% en la compañía representa la mayor parte de su fortuna. Por eso, las empresas que benefician a Amazon también lo benefician financieramente. El brazo de capital de riesgo corporativo también invirtió en Figure AI, Swiss-Mile y Skild AI, algo que tiene sentido considerando que Amazon es uno de los mayores empleadores de robots del mundo, con 750.000 robots en funcionamiento hasta la fecha. (Bjelonic y Pathak no comentaron si su tecnología se usa o se usará en depósitos de la compañía).
Más allá de la robótica, Bezos apoyó a dos empresas destacadas el año pasado: el controvertido motor de búsqueda impulsado por inteligencia artificial Perplexity AI (demandado por Dow Jones & Co. en octubre por presunta copia masiva de obras con derechos de autor; Forbes también le envió una carta de cese y desistimiento en junio acusándolo de usar su contenido sin permiso) y la firma de diseño de chips Tenstorrent, que busca competir con el gigante Nvidia. Además, el fundador de Amazon invirtió en la empresa fintech Outgo y en la firma de apoyo a cuidadores Magnolia.
Jeff Bezos ha invertido personalmente en al menos 108 startups de distintas industrias desde que, según se informó, colocó 250.000 dólares en Google en 1998. Aunque no divulga sus retornos (ni las empresas en las que invierte), ha realizado apuestas tempranas en varias compañías que luego protagonizaron algunos de los estrenos bursátiles más destacados de la última década, como Twitter (en 2008), Airbnb (presuntamente en 2009), Uber (en 2012) y Nextdoor (supuestamente en 2013).
Bezos, sin dudas, tiene recursos de sobra para invertir. Desde que Amazon salió a bolsa, vendió acciones por un total de 32 mil millones de dólares, incluidos casi 14 mil millones solo el año pasado, según cálculos de Forbes. Actualmente, es la segunda persona más rica del mundo, con un patrimonio estimado en 241 mil millones de dólares.
Aunque desde que pasó de CEO a presidente de Amazon en 2021 dedicó tiempo y dinero a yates, jets y lujosas propiedades inmobiliarias, Bezos sigue participando personalmente en su cartera de inversiones. Ayuda a seleccionar proyectos y asesora a las empresas en las que invierte. Sin embargo, no está tan involucrado como los grandes fondos de capital de riesgo. No se lo conoce por ocupar un asiento en las juntas directivas de las startups que respalda y solo lideró una ronda de financiamiento el año pasado (para Swiss-Mile), lo que sugiere que probablemente no adquirió grandes participaciones en la mayoría de las compañías.
Dos de las empresas contactadas por Forbes señalaron que un vocero de Jeff Bezos les pidió no interactuar con los medios sobre su inversión. Sin embargo, quienes sí hablaron expresaron opiniones favorables sobre la participación de Bezos.
"Lo que más me sorprendió fue lo bien que entendía la tecnología detrás del entrenamiento de inteligencia artificial. Hacía preguntas sobre aprendizaje por refuerzo, aprendizaje por imitación, cómo funciona, llegando hasta los detalles de los elementos físicos que necesitamos en nuestro lado", comentó Marko Bjelonic, de Swiss-Mile, quien además cree que Bezos toma las decisiones finales de inversión. (En el caso de Swiss-Mile, agregó que su decisión tomó "unas pocas semanas"). Deepak Pathak prefirió no dar detalles, pero describió tener una "relación muy cercana con Bezos Expeditions y con Jeff directamente".
Independientemente de cuán involucrado esté Jeff Bezos en una empresa específica, el simple hecho de publicitar su nombre como inversor ofrece exposición de marketing y credibilidad, dos activos cruciales para startups jóvenes e intensivas en capital. Como señala Michael Ewens, profesor de la Escuela de Negocios de Columbia: "Bezos invierte, ¿vos también querés entrar?".
Por ahora, la industria de la robótica autónoma sigue en sus primeros días comerciales. Marko Bjelonic comparó el mercado con un "océano azul", estimando que en diez años podrían surgir cientos de empresas de robótica que fracasen, pero unas pocas que logren el éxito. Pasarán años antes de saber si estas apuestas dan sus frutos.
Sin embargo, las probabilidades podrían estar a favor de Bezos, en parte porque combina su experiencia empresarial con el hecho de que, probablemente, puede elegir las empresas en las que desea invertir. "Las mejores y más prometedoras empresas llaman primero a personas como Bezos", dice Ewens. "En general, es un muy buen inversor porque recibe las llamadas. Está primero en la fila", agrega.
Nota publicada por Forbes US
