En 2017, Katherine Homuth, una joven empresaria tecnológica canadiense, buscaba un material para unas medias transparentes duraderas que sobrevivieran a los desgarros y enganches que suelen afectarlas. Encargó docenas de fibras diferentes, envolviéndolas cada vez alrededor de sus dedos e intentando separarlas, y cada vez que lo hacía, se rompían. Finalmente, descubrió un material que era prácticamente indestructible, hiciera lo que hiciera: polietileno de peso molecular ultra alto, que se utiliza en chalecos antibalas debido a su estructura densa.
Llamó a los distribuidores docenas de veces, rogándoles que se lo enviaran. "Finalmente conseguí un carrete de fibra y me costó US$ 2.000. Lo envié a una fábrica en China y recibí una nota diciendo que terminamos rompiendo su máquina. Se ahogó con la fibra", cuenta.
Desde ese comienzo desfavorable, Homuth, de 34 años, ha creado un negocio sustancial de medias transparentes que no se rompen y que, según ella, pueden durar hasta diez veces más que un par tradicional, miles de millones de las cuales suelen acabar en la basura. Homuth, que figura en la lista Forbes 30 Under 30, esperaba obtener unos ingresos de US$ 30 millones en 2024. El año anterior, las clásicas medias transparentes de Sheertex fueron el par de medias más vendido en Estados Unidos en términos de dólares, asegura. Pero hacer crecer un negocio de consumo es difícil, y los ingresos bajaron de los US$ 45 millones de 2023, ya que cambió el negocio de las ventas principalmente directas al consumidor en su sitio web a la contratación de minoristas como H&M, Costco y QVC. Espera que se recupere a más de US$ 70 millones en 2025.
Ahora SRTX, la empresa detrás de la marca Sheertex, está trabajando en ir más allá de las medias y lanzarse a otros materiales, incluido uno repelente al agua que no contiene los tóxicos "químicos permanentes" o PFAS, que durante años se han utilizado en todo, desde camperas para la lluvia hasta botas de montaña. La medida, espera, transformaría a SRTX de un negocio de productos de consumo a uno de materiales sustentables. "Queremos ser el DuPont de la industria de la sostenibilidad", dice Homuth. "Se trata de crear estos nuevos materiales que nunca se han producido antes".
Para lograrlo, la empresa recaudó US$ 143 millones en financiación de capital de inversores que incluyen al minorista H&M, la empresa de riesgo centrada en la sostenibilidad ArcTern Ventures y el multimillonario fundador de Lululemon, Chip Wilson, con una valoración de US$ 350 millones en su ronda más reciente hace dos años. También construyó una nueva fábrica de casi 29.000 m2 en Montreal para satisfacer la demanda.
Como la producción se realiza en Canadá y gran parte de las ventas se realizan en Estados Unidos, Homuth sigue de cerca las conversaciones sobre los aranceles de Trump. "Sin duda, nos preocupa", dice, y agrega que es difícil saber cómo actuar dada la incertidumbre actual.
Homuth, que había fundado y vendido una empresa llamada ShopLocket que ayudaba a los empresarios del sector ferretero a llevar sus productos al mercado, tuvo la idea de fabricar medias que duraran hace siete años: "Me había hartado. Muchos productos parecían tecnología por la tecnología. Cuando empecé a interesarme por las medias, pensé en buscar un poco en Google, darme cuenta de que alguien lo había hecho y seguir adelante". En cambio, se dio cuenta de la poca innovación en los materiales desde que se inventó el nylon en la década de 1930 y el spandex en la de 1950.
Después de intentar subcontratar a China y romper la máquina de un fabricante, montó un pequeño laboratorio de investigación al norte de Toronto y puso en funcionamiento tres máquinas de tejer a una velocidad extremadamente lenta para descubrir cómo trabajar con polietileno de peso molecular ultra alto. Si bien las medias no son biodegradables, tampoco lo son las normales, que suelen estar hechas de nylon y elastano derivados del petróleo, por lo que el gran atractivo de venta es su duración. "Todo empieza por la durabilidad. Si el producto no puede durar, nunca será un producto sostenible", aclara.
En 2018, llevó a la empresa, entonces conocida como Sheerly Genius, a través de la aceleradora Y Combinator y construyó su fábrica en Montreal. Al principio, la producción de las medias costaba US$ 50 el par, lo que las convertía en un producto de nicho en el mejor de los casos. Homuth redujo los costos haciendo que Sheertex fabricara sus propias fibras, las convirtiera en hilos y se encargara de su tejido. Tiene un laboratorio interno para desarrollar y probar materiales. Producir mayores volúmenes le ayudó a distribuir sus gastos generales entre una mayor producción y comprar sus materias primas a un menor costo. "El año pasado, producimos un par por US$ 12", dice. "En dos años, esperamos que sea por US$ 2,50". Las medias se venden por US$ 19,99 un par básico negras transparentes en H&M y por US$ 99 las nuevas de rejilla micro de Sheertex.
H&M, que invirtió por primera vez en SRTX en 2020, comenzó a vender pequeños volúmenes de medias Sheertex en algunos de sus locales en 2022 y agregó la distribución en sus tiendas insignia H&M en 2023. Eso es parte del gran cambio de Homuth de la venta directa al consumidor a la minorista, una transición que, según ella, es necesaria para que la empresa siente las bases para un crecimiento escalable. La mayoría de las marcas de venta directa al consumidor eventualmente necesitan vincularse con los minoristas si quieren seguir creciendo, pero también es un movimiento difícil de hacer porque los precios al por mayor (generalmente alrededor de la mitad del minorista) son mucho más bajos. Eso significa que la capacidad de Homuth para reducir los costos de producción de Sheertex y lograr que los minoristas vendan grandes cantidades de medias será fundamental. "Consideramos esto como una primera prueba para evaluar el potencial", dijo por correo electrónico Peter Ekeberg, director de Finanzas e Inversiones, Nuevo Crecimiento y Empresas de H&M. "En 2024, hemos aumentado significativamente los volúmenes", añadió, aunque se negó a dar cifras.
Vender es una cosa, producir a gran escala es otra, y el objetivo de SRTX es aumentar la producción a 30 millones de pares para 2027, 15 veces más en volumen con respecto a 2024. "Aumentar la producción a [ese nivel] es absurdamente difícil", advierte Alexandre Aubrey, socio gerente de Export Development Canada, que ha invertido en el negocio y ha proporcionado financiación de deuda para la nueva planta de fabricación. "Es muy difícil y ella está muy concentrada en lograrlo".
Homuth introdujo recientemente las mallas de rejilla, que requieren un proceso de producción más complejo, y una nueva marca directa al consumidor llamada Sheertex Studio que produce estilos como los que tienen minipuntos o costuras traseras que no están disponibles en las tiendas. La empresa también inició un negocio de marca privada. La marca de zapatos Steve Madden lanzó una colaboración para las medias negras "Steve Madden X Sheertex" en sus tiendas canadienses este año. "La característica es que podés usarlas durante una temporada entera y no tener que reemplazarlas", dice Jennifer Walewski, presidenta de Steve Madden Canadá. "Es realmente una locura cuánto van a ahorrar en los basureros", agrega.
El siguiente paso: el esfuerzo de SRTX por ir más allá de las medias transparentes hacia otros materiales sostenibles, comenzando con un material repelente al agua no tóxico conocido como Watertex. Está apuntando a los trajes de baño para su primera versión, que dice que las pruebas de terceros demostraron que se secaron en la mitad del tiempo que los trajes de baño de tres competidores. Una segunda tecnología en desarrollo es una membrana hidrófuga no tóxica que podría sustituir a los revestimientos a base de PFAS.
Se trata de un mercado potencialmente gigante, especialmente en un momento en el que Europa ha tomado medidas enérgicas contra un grupo de PFAS y los reguladores de estados como California también están adoptando una postura más dura con ellos. Grand View Research estima que el mercado de los textiles impermeables y transpirables asciende actualmente a US$ 2.000 millones y crece a un ritmo del 5,9% anual. También está investigando otros posibles materiales nuevos, incluido un sustituto reciclable del spandex al que llama Elasta. "Estamos cambiando el negocio de forma bastante drástica", asegura Homuth. "Se trata más bien de la tecnología".