"A la democracia, cuyo momento ha llegado, no se puede detener, y el momento de la India ha llegado”, proclamó Gautam Adani a los 450 ejecutivos convocados en la conferencia de CEO global de Forbes en Singapur en septiembre pasado. “Creo sinceramente que esto solo puede ser una buena noticia para el orden global: India como una democracia económicamente exitosa que predica con el ejemplo”.

En ese momento, ciertamente parecía que no solo había llegado el momento de la India, sino también el de Adani. El industrial indio de 60 años estaba en la cima del mundo: las acciones de las nueve empresas que cotizan en bolsa que entonces componían su Grupo Adani estaban en alza; cuatro habían duplicado o más su valor en solo 12 meses. Recientemente, Adani había agregado más a su fortuna que cualquier multimillonario en el planeta, con un valor neto que saltó casi US$ 70 mil millones en seis meses para llegar a US$ 158 mil millones, suficiente para convertirlo brevemente en la segunda persona más rica de la Tierra, con un valor más que Bill Gates, Warren Buffett o Jeff Bezos.

Y lo estaba haciendo construyendo una India mejor. El segundo país más poblado del mundo necesita desesperadamente mejores rutas, aeropuertos más modernos y centrales eléctricas avanzadas, y Adani se lo proporcionaba todo. Sus empresas que cotizan en bolsa, siete de las cuales ahora llevan el nombre de la familia, generaron US$ 38 mil millones en ingresos durante los 12 meses que terminaron en diciembre, según FactSet Research, y emplean a más de 26.000 personas.

Los activos en expansión del grupo incluyen el puerto de envío más activo de la India, nueve centrales eléctricas, líneas de transmisión que atienden a más de 3 millones de clientes de distribución, minas de carbón, aceites para cocinar, autopistas y ocho aeropuertos. El año pasado, Adani Group completó acuerdos que lo convirtieron en el segundo mayor productor de cemento de la India y propietario de New Delhi Television Ltd., una de las cadenas de televisión más grandes del país.

Entonces todo se derrumbó. El 24 de enero, Hindenburg Research, una empresa estadounidense de ventas en corto, acusó a Gautam y a su hermano mayor Vinod de orquestar la “mayor estafa en la historia corporativa”. Las acusaciones describen un guiso tóxico de fraude contable, manipulación del mercado de valores y evasión de las leyes de valores indias, todo lo cual el Grupo Adani negó.

El informe eliminó US$ 112 mil millones del valor de mercado de las empresas del Grupo Adani en solo dos semanas, reduciendo la fortuna de Gautam en unos US$ 65 mil millones. (Después de una leve recuperación del mercado de valores, ahora vale US$ 47,2 mil millones, un poco menos que Michael Dell).

Luego, una semana después del informe Hindenburg, Forbes descubrió nuevos detalles que crearon más dolores de cabeza para el asediado conglomerado. El 1 de febrero, Adani Enterprises, la empresa insignia, canceló abruptamente una oferta secundaria de acciones planeada durante mucho tiempo por US$ 2,5 mil millones, minutos antes de que Forbes publicara la historia de que los Adani probablemente estaban impulsando la demanda de acciones al comprar acciones en secreto a través de entidades extraterritoriales. (Gautam publicó un mensaje de video en ese momento, diciendo que se retiraron porque la junta consideró que no habría sido moralmente correcto proceder dada la volatilidad del mercado).

Luego, Forbes desenredó el imperio offshore de Vinod Adani e identificó nuevas transacciones entre empresas ficticias extranjeras y el Grupo Adani que parecían mejorar las finanzas de la empresa Adani. El Grupo Adani ahora está siendo investigado tanto por el tribunal supremo de la India como por la Junta de Bolsa y Valores de la India (SEBI), el regulador del mercado de valores del país; la compañía no ha respondido a los hallazgos de Forbes .

Todo, en todas partes

El Grupo Adani posee más de 200 puertos, aeropuertos, centrales eléctricas, plantas de cemento, minas, fábricas de defensa, granjas de energía renovable, instalaciones eléctricas y redes de distribución de gas en 23 estados y territorios que abarcan el 87 % de la masa terrestre de la India.

Para muchos indios, las acusaciones se sintieron como un ataque a la propia India, especialmente dada la estrecha relación de Adani con el primer ministro indio, Narendra Modi (los dos hombres se conocen desde hace más de 35 años). La refutación de 413 páginas de Adani desestimó los cargos de Hindenburg como un “ataque calculado contra la India, la independencia, la integridad y la calidad de las instituciones indias, y la historia de crecimiento y la ambición de la India”.

Sin embargo, las acusaciones de Hindenburg no fueron sorprendentes. Las investigaciones del gobierno y los informes de los medios sobre presunto lavado de dinero, fraude fiscal y estafas de importación y exportación han afectado a las empresas del grupo durante años. “Para hacer negocios en India, tenés que conocer tanto a políticos como a burócratas”, dijo Adani a Forbes Asia en 2009. “Y si querés crecer rápido, hay barreras en nuestro sistema que tenés que atravesar de alguna manera”.

Modi y Adani se conocen desde finales de la década de 1980, cuando ambos eran jóvenes en ciernes en el estado occidental de Gujarat (68 millones de habitantes). Adani obtuvo el permiso de la Junta Marítima de Gujarat en 1994 para construir un muelle en la ciudad de Mundra. Un año después, el Partido Bharatiya Janata (BJP) de Modi llegó al poder en las elecciones estatales. En 2001, el mismo año en que Modi fue nombrado primer ministro de Gujarat, el gobierno otorgó a Adani una concesión de 30 años para operar lo que se convirtió en el puerto de Mundra.

No pasó mucho tiempo antes de que Adani obtuviera concesiones gubernamentales muy baratas y reconvirtiera a Mundra en la capital de su negocio, ganando una designación favorable de "zona económica especial" del gobierno estatal de Gujarat. El puerto de Adani Mundra, ahora el más activo de la India, se convirtió en la joya de la corona de Adani Ports and Special Economic Zone (SEZ), la empresa de logística del conglomerado de US$ 2,2 mil millones (ventas de 2022). El Proyecto de Energía Térmica de Mundra, una planta a carbón que comenzó a operar en 2009, es ahora la columna vertebral de Adani Power de US$ 4,7 mil millones (ventas).

Adani está a la defensiva sobre la idea de que tiene que agradecerle a Modi por su éxito: "Hay una concepción errónea de que mi ascenso es el resultado de mi cercanía con Narendra Modi", escribió en una revista de negocios india local en 2012. "Él tiene solo ha sido un facilitador para toda la industria en general al hacer factible el crecimiento económico a través de políticas”.

En 2014, el Tribunal Superior de Gujarat dictaminó que la SEZ de Adani en Mundra no tenía una autorización ambiental válida para operar y ordenó un cierre parcial. La decisión siguió a las investigaciones del gobierno sobre el impacto ambiental de la SEZ, incluida la falta de disposición adecuada de las cenizas volantes (carbón pulverizado). El fallo no se mantuvo. Más tarde ese año, Modi fue elegido primer ministro y el gobierno federal otorgó el permiso ambiental, lo que permitió que las fábricas reanudaran sus operaciones.

Pero son los rendimientos sobrenaturales del mercado de valores de Adani los que están en el centro de las acusaciones actuales. Según Hindenburg, que se negó a comentar para este artículo, los hermanos esconden miles de millones de dólares en acciones en fondos de inversión extraterritoriales no revelados. Estas empresas ficticias supuestamente tienen un doble propósito: comprar y vender acciones de la empresa Adani para crear liquidez y manipular los precios de las acciones, y eludir las leyes de valores indias que requieren que al menos el 25% de las acciones de una empresa estén en manos públicas. El Grupo Adani niega estas acusaciones.

Incluso con los efectos del informe Hindenburg, el aumento de los precios de las acciones de los negocios clave del grupo ADANI (Adani Enterprises diversificado, Adani Green Energy centrado en las energías renovables y el distribuidor de energía Adani Transmission) han ayudado a cuadriplicar el valor neto de Gautam desde 2020.

El Grupo Adani está tratando de mantenerse firme. En marzo pagó por adelantado 2.000 millones de dólares de su deuda, estimada en 40.000 millones de dólares por FactSet Research. También está tratando de renegociar US$ 4.000 millones de préstamos vinculados a la adquisición por parte del grupo de las cementeras ACC y Ambuja, y está en conversaciones con firmas de inversión estadounidenses para recaudar otros US$ 1.000 millones a través de una oferta de bonos privados, según informes de Economic Times y Bloomberg.

En una gran victoria, la firma estadounidense de gestión de activos GQG Partners, dirigida por el financiero multimillonario Rajiv Jain, un ciudadano estadounidense nacido en la India, invirtió US$ 1,9 mil millones en cuatro empresas Adani el 2 de marzo.

Jain cree que las empresas Adani tienen activos rentables de clase mundial que ahora se venden a un precio con descuento. "¿Está absolutamente limpio? No. ¿Pero es un fraude? Hay una gran brecha entre los dos", dice Jain, desestimando las acusaciones de Hindenburg. "No creemos que haya manipulación de precios".

Mientras que el fundador y presidente Gautam Adani se sienta en la cima del conglomerado masivo, el Grupo Adani es un asunto de familia. Es dueño de la mayor parte a través de SB Adani Family Trust, creado en 1981 y que lleva el nombre de su padre. Los otros beneficiarios del fideicomiso son sus hermanos Mahasukh, Rajesh, Vasant y Vinod, y sus familias.

El hermano menor, Rajesh, director gerente, maneja las operaciones del grupo. El cuñado Samir Vora supervisa las operaciones del grupo en Australia. El sobrino Pranav es director general de Adani Enterprises, la empresa insignia del grupo. Los dos hijos de Gautam, Karan y Jeet, son graduados de universidades estadounidenses (Purdue y UPenn) que administran los puertos y aeropuertos, respectivamente; Karan ahora también dirige el negocio del cemento.

Vinod no tiene un título oficial, pero es un jugador detrás de escena que fue mencionado en el informe Hindenburg 138 veces, más de 100 veces más que el propio Gautam. Vinod controla decenas de entidades extraterritoriales que poseen acciones de la empresa Adani y están acusadas de participar en transacciones ilegales. 

 

*Con información de Forbes US.