En enero de 2022, mientras los contenedores se amontonaban en los congestionados puertos de Long Beach y Los Ángeles (California) -los dos más activos de Estados Unidos-, se estaba produciendo un cambio trascendental en el sector del transporte marítimo. Mediterranean Shipping Company (MSC), con sede en Suiza, había superado al gigante danés Maersk, que cotiza en bolsa, como la mayor naviera del mundo por capacidad de contenedores.
Desde su sede en Ginebra, MSC controla una flota de 730 buques que pueden transportar más de 4,8 millones de contenedores, según la base de datos Alphaliner. La empresa no publica datos financieros, pero el experto en transporte marítimo John McCown calcula que MSC ingresó más de 28.000 millones de dólares en 2022, lo que la sitúa por delante de Maersk. A diferencia de su competidor danés, MSC es una empresa privada, copropiedad del dúo de marido y mujer Gianluigi y Rafaela Aponte.
Desde 2019, los Aponte han cosechado los frutos de un auge impulsado por la pandemia que ha añadido miles de millones de dólares a las fortunas de las dinastías navieras de todo el mundo. Su riqueza está ligada casi en su totalidad a MSC, que además de sus operaciones de transporte marítimo de contenedores también posee la línea de cruceros de vacaciones MSC Cruises, el negocio de carga terrestre Medlog y el operador de terminales de contenedores Terminal Investment Limited.
Forbes calcula ahora que Gianluigi y Rafaela valen 31.200 millones de dólares cada uno, frente a los 8.400 millones de 2022. Eso convierte a Rafaela, cofundadora de MSC con Gianluigi en 1970, en la mujer más rica del mundo hecha a sí misma gracias a su participación del 50% en MSC. En el puesto núm. 43 en la Lista Mundial de Multimillonarios 2023 de Forbes, también parece ser la mujer fundadora mejor situada de todos los tiempos.
En total, sólo 96 mujeres multimillonarias ganaron sus fortunas, aunque algunas, como Aponte, crearon empresas en colaboración con sus maridos o hermanos. Las otras 241 mujeres heredaron al menos una parte. Las mujeres que se han hecho a sí mismas representan sólo el 3,6% de los multimillonarios del mundo. Sin embargo, es más del doble del porcentaje de hace doce años.
Los Aponte se conocieron en un viaje en barco a la isla italiana de Capri en los años sesenta. Gianluigi era capitán de un barco que transportaba turistas desde la ciudad portuaria de Nápoles -cerca de su lugar de nacimiento, la pequeña localidad de Sant'Agnello- a los complejos turísticos de las islas cercanas, y Rafaela era hija de un banquero israelí afincado en Suiza. Pronto se reunió con ella en Ginebra y aceptó un trabajo como agente de bolsa en un banco suizo.
En 1970, Gianluigi había dejado su trabajo en el banco y la pareja obtuvo un préstamo de 200.000 dólares para comprar su primer barco, un pequeño carguero llamado Patricia. Ese mismo año fundaron MSC en Ginebra y crecieron comprando buques de segunda mano y centrándose en rutas con menos tráfico, como las de Europa a África. Su segundo barco se llamó Rafaela, y en 1979 ya tenían 17.
Con los años, MSC se convirtió en una de las mayores navieras del mundo. En 1988, se expandió a los cruceros con la adquisición del transatlántico Monterey. Fue una buena apuesta: MSC Cruceros es ahora una de las mayores empresas de cruceros del mundo, compitiendo con sus tres rivales cotizadas en bolsa, Carnival, Royal Caribbean y Norwegian. Ese mismo año también lanzaron Medlog, una empresa de logística terrestre. En 2000, MSC se aventuró en el sector de las terminales de contenedores con la creación de Terminal Investment Limited. En la década de 2010, se expandió a los transbordadores de pasajeros en el Mediterráneo.
Cuando las tarifas del transporte de contenedores se dispararon entre 2020 y 2022, hinchando las arcas de MSC, los Aponte empezaron a utilizar parte de ese dinero extra para hacer algunas adquisiciones. En junio de 2021, recompraron una participación del 10% en Terminal Investments Limited por 1.600 millones de dólares, dos años después de vender una participación minoritaria al fondo soberano de Singapur.
Tres meses después, adquirieron una participación del 74% en la empresa logística brasileña Log-In Logistica, que cotiza en bolsa, por 314 millones de dólares. Tres meses después llegó su mayor operación en años: una oferta de 6.400 millones de dólares para hacerse con las operaciones de transporte y logística en África del conglomerado francés Bolloré Group, dirigido por el también multimillonario Vincent Bolloré. La operación se cerró finalmente un año después, en diciembre de 2022, con un desembolso de 6.000 millones de dólares por parte de MSC para hacerse con Bolloré Africa Logistics.
Más de cinco décadas desde la fundación de MSC, la familia sigue manteniendo un férreo control sobre la empresa. Gianluigi y Rafaela son los únicos accionistas con una participación del 50% cada uno. Gianluigi es el presidente ejecutivo de la empresa y su hijo, Diego, es el presidente. Rafaela forma parte del consejo de la Fundación MSC y es responsable de la decoración de los cruceros.
A pesar de no tener un cargo oficial en el imperio MSC, Rafaela ha desempeñado un papel clave en el crecimiento de la empresa, según Dominique Denat, que prestó a los Aponte el dinero para comprar su primer barco en 1970. "Su papel es decisivo", declaró al diario suizo Le Matin en 2022. "Tiene un carácter muy fuerte".
