Desde su lanzamiento en 2010, el Plan Cacao de Nestlé ha transformado la vida de los agricultores cacaoteros en Ecuador, impulsando prácticas sostenibles y mejorando la productividad en sus fincas. Esta iniciativa tiene un impacto económico considerable, contribuyendo entre el 8 % y el 10 % de la materia prima que satisface la demanda global de la multinacional, lo que fortalece la economía local y consolida a Ecuador como un actor estratégico en la cadena global de valor del cacao.

Este programa comenzó con 100 agricultores y, a lo largo del tiempo, ha crecido de manera significativa, impactando a más de 6.120 productores de cacao en 11 provincias del Ecuador, principalmente en la región Costa, desde Esmeraldas hasta El Oro. 

Gracias a la formación continua y el apoyo técnico, más de 28.000 hectáreas de producción son cultivadas de manera sostenible, logrando que el 90 % del cacao esté certificado por el Plan Cacao. La productividad ha alcanzado un promedio de 1,3 toneladas de cacao por hectárea al año, casi duplicando el promedio nacional de 0,7 toneladas por hectárea. 

Para alcanzar estos resultados, Plan Cacao de Nestlé Ecuador se sustenta en tres pilares fundamentales: 

• Mejores fincas: se enfoca en incrementar la productividad de las fincas mediante la provisión de asistencia técnica, entrenamiento especializado y soporte financiero, garantizando prácticas más eficientes y sostenibles.
• Mejores vidas: proporciona herramientas y suministros agrícolas que contribuyen a mejorar las condiciones sociales de las comunidades, impulsando el bienestar y desarrollo integral de los productores y sus familias.
• Mejor Cacao: prácticas de agricultura regenerativa y sostenibilidad en fincas. 

Manuel Gutiérrez, director de Negocio de Cacao de Nestlé Ecuador S.A., destacó que el Plan Cacao busca mejorar las condiciones económicas, sociales y ambientales de los agricultores cacaoteros ecuatorianos. "El cacaotero, ya sea en Ecuador o en África, solía ser más un recolector que un verdadero agricultor. En Nestlé Ecuador decidimos enfocarnos en fortalecer sus conocimientos en buenas prácticas agrícolas para aumentar la productividad. Por eso el primer pilar de nuestro plan es 'Mejores Fincas', ya que al mejorar la productividad, se crea una base sólida para avanzar en los demás aspectos del programa", explica.

Gutiérrez es un profesional ecuatoriano, miembro del Comité de Dirección de Nestlé Ecuador y cuenta con 33 años de experiencia en la empresa. Entre el 10 y el 11 de septiembre de 2024, la empresa participó en la feria Chokao que reunió a lo mejor de la industria cacaotera y chocolatera, en Guayaquil. 

"Mejores fincas" es el primer pilar del programa, enfocado en proporcionar asistencia técnica a través de las Escuelas de Agroemprendimientos, que ofrecen entrenamiento especializado y soporte financiero. El equipo técnico ha logrado que los agricultores del programa adopten mejores prácticas, transformando incluso actividades que habían mantenido durante generaciones, como la poda de los árboles.

"Nuestro equipo agrícola comenzó a instruir a los productores sobre la importancia de realizar actividades como la poda para mejorar la productividad de los árboles. Al principio, muchos agricultores se resistían, expresando su preocupación con comentarios como 'córtame un brazo y no me cortes una rama'. Sin embargo, con el tiempo, empezaron a comprender la necesidad de mejorar sus fincas y, poco a poco, fueron adoptando estas prácticas agrícolas que incrementan la productividad". 

La asesoría técnica cuenta con un equipo de 45 técnicos de campo que prestan servicios profesionales y facilitan la formación de los agricultores en las Escuelas de Agroemprendimientos. Estos espacios de formación están diseñados para proporcionar a jóvenes y mujeres agricultores una capacitación formal en áreas como nutrición, salud vegetal y prácticas agrícolas, contribuyendo así también al pilar "Mejores Vidas".

Este es el cuarto año de funcionamiento de las Escuelas de Agroemprendimientos y se prevé graduar a 500 agricultores en 2024, alcanzando un total de 2.700 productores hasta la fecha. Las fincas parte del Plan Cacao producen aproximadamente 30.000 toneladas de cacao al año. De esta cantidad, 2.000 toneladas se destinan al consumo de Nestlé en Ecuador, mientras que 28.000 toneladas se exportan anualmente para satisfacer la demanda global de la multinacional.

Según Gutiérrez, se estima que la demanda de cacao de Ecuador aumentará anualmente en aproximadamente 5.000 toneladas durante los próximos cuatro o cinco años, lo que se traduce en un incremento total de entre 20.000 y 25.000 toneladas en ese período. Este aumento en las compras se debe a la caída de la producción en Costa de Marfil y Ghana, dos de los principales productores de cacao a nivel mundial. Como resultado, este año los precios de la tonelada se han disparado y las exportaciones ecuatorianas han alcanzado un récord histórico.

Entre enero y julio de 2024, las exportaciones de cacao de Ecuador alcanzaron los US$ 1.515 millones, lo que representa un incremento del 100 % en valor FOB respecto al mismo período de 2023 y un aumento del 13 % en volumen. 

"Para cubrir ese aumento en la demanda, nos enfocaremos en dos estrategias clave: mejorar la productividad de las fincas y atraer a más cacaoteros para que se sumen al Plan Cacao. Estos son los pilares fundamentales para lograr nuestros objetivos", explica Gutiérrez.

En el marco del pilar "Mejores Vidas", Nestlé ha impulsado una serie de iniciativas para mejorar las condiciones sociales de los agricultores. Desde hace dos años, se han organizado seminarios de nutrición con la participación de nutricionistas que enseñan a las familias a alimentarse de manera saludable. Además, en colaboración con USAID, capacitaron a 40 esposas de agricultores en nuevos emprendimientos, como la apicultura, que les permitirá generar ingresos adicionales para sus hogares.

El tercer pilar, "Mejor Cacao", está enfocado en garantizar la sostenibilidad de la producción a través de prácticas de trazabilidad y certificación. Nestlé cuenta con seis fincas de investigación a nivel mundial, dos de ellas en Ecuador, dedicadas a mejorar el material genético del cacao y el café. La finca de Nanegal, cerca de Quito, investiga el café arábico, mientras que la finca de Chollo, en la vía Quevedo-Valencia, se centra en el café robusta y el cacao. (P)